編輯情況

許慎，字叔重，汝南召陵（今河南郾城東北）人。師事賈逵，受古文經學，為馬融所推崇，時人譽稱「五經無雙許叔重」。舉孝廉，歷任校長、太尉閣祭酒。所著有《說文解字》和《五經異義》。《說文解字》始作於漢和帝永元十二年(100年)，前後經歷二十餘年，至漢安帝建光元年(121年)，許慎臥病在床，才由其子許沖進上；而《五經異義》已佚，清人陳壽祺《五經異義疏証》輯註較備。

許慎於《說文解字敘》中指出：「古者庖羲氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，視鳥獸之文與地之宜，近取諸身，遠取諸物；於是始作易八卦，以垂憲象。及神農氏，結繩為治，而統其事。」由於古人沒有文字，只用結繩等方法來記事，以致「庶業其繁，飾偽萌生」。及至倉頡造字，才使「百工以乂，萬品以察」。然而，隨著文字的演變，而時人又「雖有尉律不課，小學不修」，加上假借字的普遍，使許多字已失去了本義，或者出現誤用的情況。為了「解謬誤，曉學者，達神恉」，許慎遂作《說文解字》。

《說文解字》的書名，許慎這樣解釋：「倉頡之初作書也，蓋依類象形，故謂之文。其後形聲相益，即謂之字。文者，物象之本；字者，言孳乳而寖多也。」

版本

原書現已散佚，但其中大量內容被漢朝以後的其他書籍引用，並有北宋徐鉉於雍熙三年（986年）校訂完成的版本（稱為「大徐本」）流傳至今。宋以後的說文研究著作多以此為藍本，例如清朝的段玉裁注釋本。

19世紀以來，唐朝中期的寫本《說文解字》木部殘卷和口部殘葉被發現，它們是目前可見的最早的《說文解字》版本。

體制

東漢許慎撰著的《說文解字》，是中國第一部按照偏旁部首編排的字典，也是世界上最早的字書之一。它首立部首排列法，以六書理論解釋字形、字義、字音及其互相關係的漢語字典，開創後世字典編排、查檢的先河﹔保存了上古豐富的文字資料﹔闡發了前人的六書說，並首先運用六書理論分析漢字的形體構造，因形說義，因聲求源，是人們認識、掌握上古語音、詞匯和讀通先秦兩漢古籍的重要工具書。此外，《說文解字》釋字時往往先列出小篆，如果古文和籀文不同，則在後面列出。然後解釋這個字的本義，再解釋字形與字義或字音之間的關係。總括而言，《說文解字》是科學文字學和文獻語言學的奠基之作，在中國語言學史上有極其重要的地位。

內容編排

關於《說文解字》的編排，《說文解字序》說：「此十四篇，五百四十部，九千三百五十三文，重一千一百六十三，解說凡十三萬三千四百四十一字。」由此可見，本書分為十四篇，另加序一篇，共十五篇。篇下開列部首，如第一篇有部首十四個。部首統攝字，有九千三百五十三個﹔字之下加解說，包括意思，讀音等，解說時又附以古文、籀文、俗字、奇字等異體字，稱重文，合計一千一百六十三個。

在北宋時期，徐鉉等人作了校訂。其中在校訂中對原書的編排作了一些改動和補充。包括：

• 把原書十四篇各分上下

• 增加反切

• 增加注釋

• 增加了一些見於古代典籍的文字——新附字。

那麼如此眾多的被解釋字是怎樣有系統地組織在一起的呢？作者的編排原則是甚麼？這裏牽涉兩個編排的原則。第一是關於部首之間的排列次序﹔第二是每部首之下統攝之字的排列方法。這在《說文解字序》裏也有說明：

又說：

段玉裁說：「凡部首之先後，以形之相近為次﹔凡每部中字之先後，以義之相引為次……」

《說文》全書十五篇，正文十四篇，共收正字九千三百五十三個，重文一千一百六十三個，許慎按照不同的表意或表聲偏旁（多數為表意偏旁），把這些篆體漢字分為五百四十部。例如從木（以木為偏旁）的字 ，如楷、梫、桂、棠、杜、槢、樿等，都放在木部。從水的字（以水為偏旁），「河、泑、涷、涪、潼、江、沱」等，都放在水部。如此等等，這就是「分別部居」。

評價及貢獻

歷代不少學者都曾研究《說文解字》，當中尤以清朝時研究最為興盛。段玉裁的《說文解字注》、朱駿聲的《說文通訓定聲》、桂馥的《說文解字義證》、王筠的《說文句讀》尤備推崇，四人也獲尊稱為「說文四大家」。

說文對於文字學貢獻，在於網羅當時許多的小篆、籀文、古文等古代文字，著眼於本形本義，保存當時的文字說解，不僅為第一部文字學鉅著，事實上兩千多年來的文字學便是說文之學。