出身和早年

苏缄的曾祖父是唐末五代中的苏益，苏益随著威武军节度使王信臣入闽，从此一家居闽，传至苏缄。苏缄是苏结的兄长，并且是苏颂的堂叔。宝元元年（1038年）苏缄中进士，任南海主簿，后调阳武尉。此间他以正直勇猛闻名。由于他颇有政绩，之后被提为秘书丞，后为英州知州。

侬智高举事及其后

北宋皇佑四年（1052年）侬智高举事，进攻广州。苏缄认为广州是中心地区，不去救援就会无义，便将公务暂委下属，亲自招募数千兵士前往救援。苏缄捕杀了侬智高手下谋士黄师宓之父，使对手丧失斗志，乘机狙击而立下战功。宋仁宗为表嘉奖，任苏缄为供备库副使、广东都监，管押两路兵甲，遣中使赐朝衣、金带。但后来在追击的战斗中失利，主将陈曙被诛，苏缄也被降为房州司马。后苏缄为著作佐郎，在监越州税十馀年后，才恢复原级官职。宋英宗即位后苏缄先后任廉州、鼎州知州。

邕州之战

战前

宋熙宁四年（1071年）苏缄任皇城使邕州知州。时先后任桂州知州的沈起和刘彝对交趾李朝采取强硬态度，拒绝通商，遭到苏缄的反对，但刘彝反过来斥责苏缄。当时宋越关系紧张至极，终于爆发战争。

玉碎邕州之战

1075年12月，李朝辅国太尉李常杰率近十万军队进攻广西，连破钦廉二州。此时另一越将宗亶已包围邕州，而邕州正规军不过2800馀人。苏缄倾公库和己之所有招募兵士，进行顽强抵抗。李常杰则参与合围邕州。

苏缄曾向沈起和刘彝求救，但刘彝派出的张守节被李常杰截杀，邕州孤立无援。苏缄虽亲自上城射杀敌军，鼓舞士气，终是寡不敌众，城中粮尽水绝，在坚守42天之后，邕州于1076年3月1日（阴历正月十二）破城。苏缄在求援无望的情况下，决心「吾义不死贼手」，杀全家三十六人后自焚。仅其长子苏子元因任职外地而在战前被苏缄遣走而幸免，但子元妻及子均未逃死难。李军找不到苏缄遗体，便在邕州大开杀戒，杀五万馀人，但全城无人投降。

身后

宋神宗在得知苏缄死节的消息后感到难过，召见苏子元对苏缄的功劳给予很高的评价，认为他拖住李军而保住桂州、象郡，使局势不至于一边倒，是张巡、许远也不能超过的功劳。苏缄获遗赠奉国军节度使，谥忠勇，赐都城甲第五；遗属获乡里上田十顷。苏子元以其父被任为西头供奉官、阁门祗候。

城隍身份

《宋史》记载交趾军队在其后进攻桂州的途中远远见到有大军前来，军士均感到恐慌并认为是「苏皇城领兵来报怨」，被迫撤退。后来邕州人为苏缄立祠堂，尊他为当地城隍后，祠改为城隍庙。宋哲宗元佑中赐额怀忠。

宋绍兴年间张汝锡在凤山麓建忠义庙，祀关羽、张巡、许远，后增祀岳飞、文天祥、陆秀夫、张世杰、苏缄、赵昴发。另外邕州东街菜巷北口有为苏缄建的怀忠坊，忠义巷有忠义庙，奉祀苏缄等。在南安葵山有苏缄墓。1920年在苏缄一家殉难的地方竖立了一块刻有"宋苏忠勇公成仁处"的石碑。邕州知州苏缄殉难遗址于2002年被公布为市级文物保护单位。

注释