生平

建文、永乐年间

建文元年（1399年），杨之荣考中己卯科福建乡试第一名举人。次年联捷庚辰科二甲第三名进士，授翰林院编修。燕王朱棣起兵攻入应天府后，杨子荣迎谒问朱棣：「殿下是先祭拜皇陵，还是先即位？」朱棣听后知趣地先骑马谒陵，他自此被重用。

明成祖即位后，他直入文渊阁，并把原名杨之荣更改为杨荣。当时内阁一共七人，杨荣年纪最少且警敏。一日，宁夏急报被围，朱棣急召内阁商议，而当时只有杨荣值班，于是朱棣示其奏报。杨荣则称：「宁夏城坚固，人人都习武，况且奏摺已经过去十日，现在围困肯定已解。」到半夜，果然解围的奏报抵达。明成祖因此大赞杨荣。江西发生盗乱，朝廷派遣使者招抚，之后又派都督韩观派兵随后跟上。后招抚的奏报抵达，朱棣欲赏赐韩观。杨荣则劝阻：「计发奏时，观尚未至，不得论功。」朱棣日益器重他，之后升至侍讲。储君确立后，晋升为右谕德，仍然兼任翰林院职位，赐二品服。朱棣为人威严，与大臣议事未决时或会发怒。而杨荣每次赶到即解决事情。

永乐五年，朱棣命其赶往甘肃处理军务，并记录山川形势，考察军队百姓，并检查城堡守卫，之后还奏武英殿。当时正值盛暑，朱棣大悦，并亲自为杨荣切西瓜。之后晋升为右庶子，仍兼任原职。次年，因父丧丁忧，之后再起用。次年，杨荣因母丧乞归，明成祖以北巡时间急迫而不予批准，并命其与胡广、金幼孜随行。甘肃总兵官何福称脱脱不花等请降，杨荣受命赶往甘肃参加受降仪式，并持节即军中封何福为宁远侯。之后赶往宁夏，与宁阳侯陈懋规画边疆事务，回朝后奏请十事，均得到成祖批准采纳。

永乐八年，杨荣跟从朱棣出塞北征，抵达胪朐河，解决兵饷问题。次年，乞求回籍奔丧，朱棣命中官护行。杨荣返回后，朱棣还问福建民情及当年丰歉，杨荣具对。之后，朱棣命其在文华殿侍奉诸位皇孙读书。永乐十年，甘肃守臣宋琥进言，蒙古有叛乱恐为边疆后患。朱棣于是派遣杨荣抵达陕西，与丰城侯李彬探讨进兵方略。杨荣回朝后奏报：「冬天并非出兵时候，且有罪的人不过数人，不宜出兵。」朱棣于是接受其言，叛者也投降了。次年，杨荣与胡广、金幼孜再次跟从成祖北巡。再一年，北征瓦剌，皇太孙朱瞻基随行。朱棣命杨荣在军中给朱瞻基讲说经史，兼领尚宝事。之后朱棣下令，凡是宣诏出令以及旗志符验，必须经过杨荣奏报才得以发送。永乐十四年，其与金幼孜俱进翰林学士，仍兼庶子，跟从返回京师。明年，再次跟随朱棣亲征。

永乐十六年，胡广去世，朱棣下命杨荣掌管翰林院事，朝中大臣多有嫉妒杨荣，并欲疏远他，共同举荐其担任国子监祭酒。朱棣则表示不可，诸位大臣不再敢言。两年后，他晋升为文渊阁大学士，仍然兼任翰林学士。次年，跟随朱棣迁都北京。永乐二十年，再次跟随北征出塞，还师后，朱棣劳赏将士，分四等赐宴，杨荣、金幼孜列前席、受上赏。不久，再次征讨阿鲁台，有人请调用建文时江西所集民兵，朱棣谘询杨荣，他对答到：「陛下许诺百姓复业刚二十年，一旦再徵用，恐怕难以示信于天下。」朱棣遂打消此法。次年，跟随出塞，军务均委托杨荣，朱棣称其为「杨学士」而不直呼其名。又过一年，杨荣再次跟随北征，当时，朱棣已经五次亲征，士兵饥冻，馈运不继，死者十有二三。明军抵达答兰纳木儿河，仍然不见敌军。朱棣问群臣是否继续前进，大臣纷纷唯唯诺诺，只有杨荣、金幼孜进言班师回朝。朱棣遂同意。

部队撤退到榆木川，朱棣驾崩。中官马云等人不知所措，只能与杨荣、金幼孜进入御幄商议。两人则称，部队现在在外，离京师尚远，应该秘不发丧。以礼入敛、熔锡为椑，载置于舆中。而每日的进膳则如常，但日益严厉军令，使人无法预测。此外杨荣与少监海寿率先驰入南京告诉太子讣告。抵达后，朱高炽命其与蹇义、杨士奇急议筹备事项。

永乐末期，江浙四川有贼乱，臣议发兵平定。当时朱棣在塞外，奏摺抵达后朱棣拿给杨荣看。他表示：「愚民因官员而受苦，不得已相聚自保。如果派兵，只会使其更团结而不宜解决问题。应当派使招抚，不应当再发兵。」朱棣听从，之后果然平定盗患。杨荣虽然论事激烈，不能容忍他人过错。但遇到他人触怒明成祖，其往往能够以微言导帝意，使问题得以解决。夏原吉、李时勉等人得以不死，都御史刘观得以免除戍边，都仰赖于杨荣之力。

洪熙、宣德年间

明仁宗即位后，杨荣晋升为太常卿。之后再进太子少傅、谨身殿大学士。不久，再晋升工部尚书，食三份俸禄（太常寺、大学士、工部）。当时杨士奇、黄淮均辞去尚书的俸禄。杨荣、金幼孜亦固辞，不被批准。

宣德元年，明宣宗即位不久，汉王朱高煦即起兵谋反。宣宗召见杨荣商讨对策，杨荣率先请宣宗帅部亲征，称：「对方认为陛下刚立，肯定不会自己出行。现在我们出其不意，以天威降临，事无不成。」宣宗于是同意此法，抵达乐安后，朱高煦投降。部队还师后，以决策论功，杨荣受上赏，赐五枚银章。宣德三年，跟从宣宗北巡边界，抵达遵化时，听闻兀良哈将骚扰边界，宣宗于是留下随从文臣，独命杨荣跟从。于是率轻骑出击喜峰口，破敌而还。两年后，晋升杨荣为太子少傅，杨荣因此辞去大学士俸禄。宣德九年，再次跟随宣宗北巡边界，抵达洗马林后班师。

自明成祖攻占交址（现越南）并设置交址布政使司后，该地区屡次叛变。明朝屡次发兵征讨均战败。交址黎利派人伪请立陈氏后人。宣宗也厌恶兵战，预备答应其请求。英国公张辅、户部尚书蹇义等大臣以下数人都称，赐其无名，反而只会示弱于天下。宣宗于是召见杨士奇、杨荣商议，两人力言称：「陛下体恤百姓，不是无名之举；汉朝放弃珠崖郡，史书都以此为美谈，不是示弱。请许其方便。」于是宣宗下令命选择使者出使交址。从此，明朝放弃交址并罢兵，每年省出军费上亿两。

正统年间

明英宗即位后，明廷仍然倚重杨荣如故。正统三年，其与杨士奇共进少师。两年后，乞求归展墓，英宗命中官护送。在抵达武林驿时去世。赠太师，諡文敏，世代袭都指挥使。

著作

杨荣为四朝元老，能谋善断。因进谏有方、处事大体，所以恩宠能够始终不变。其担任《明太祖实录》的重修以及《明太宗实录》、《明仁宗实录》、《明宣宗实录》的总裁官。此外，其还著有《后北征记》、《杨文敏集》等。