以孝闻名，生平喜谈兵，尝以兵法谒见范仲淹。进士出身。改调滁州判官。后知海门县，任内引长江水灌溉民田。包拯荐为监察御史，出京通判越州，改知蕲州、楚州。京东大饥，盗贼纷起，担任提点刑狱。再改开封府判官，担任湖南转运使。

熙宁六年（1073年），拜天章阁待制。是年二月沈起取代萧注出任知桂州，他对交趾采取强硬态度，拒绝通商，又听从都巡检薛举之议，纳交趾逃民侬善美等六百馀人。交趾王乾德奉表陈诉，朝廷归咎沈起，改以刘彝接替沈起。刘彝继任后，仍持续沈起强硬的开边政策。苏缄时任邕州知州，请求恢复边境贸易，以缓解与交趾的紧张关系。交趾终于起兵反击，「连陷廉、白、钦、邕四州，死者数十万人。」苏缄战死。沈起被诉「妄传密受朝廷意旨经略讨交州」，刘彝被责「相继生事」，令交趾「疑惧为变」。熙宁九年（1076）二月，沈起被贬为团练使，安置郢州，再徙越州，又徙秀州，卒于当地。

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