生平

九岁，应童子试，成为廪生。崇祯十二年（1639年），中举人。

崇祯十三年（1640年），二十五岁登第三甲进士，授行人，历官福建。崇祯十五年（1642年），同考顺天乡试。不久李自成攻入北京，北京沦陷，崇祯皇帝自尽。

明安宗立于南京，擢宸荃西道监察御史。在苏松兵备佥事任上，南京沦陷，安宗被俘，苏松所属各镇先后失守。

沈宸荃同江上佥事冯元，迎鲁王朱以海监国于绍兴。擢右佥都御史督师，进兵部左侍郎兼副都御史。

南明永历元年（清顺治四年，1647年），宸荃克复福州所属各县，欲挥师攻福州，遭郑彩阻。永历二年（清顺治五年，1648年），进南明东阁大学士兼兵部尚书，加太子太保。永历三年（清顺治六年，1649年），清军克闽，宸荃迁师舟山。永历五年（清顺治八年，1651年），清军集大兵分三路攻舟山，沈宸荃兵败。永历六年（清顺治九年，1652年）正月初二，宸荃去福建途中，遭台风海难身亡。

身后

谥节愍。

康熙时清廷修《明史》，有朝臣建议沈宸荃、张煌言不能以叛逆论，得康熙帝的认可，遂将沈宸荃列传于明史。

乾隆四十一年（1776年），乾隆帝下江南，听闻前朝沈宸荃英雄事迹，亲临沈师桥寻访旧迹；乾隆帝遂追谥沈宸荃「忠节」。