生平

父劉坡早逝，劉宗周為遺腹子，自幼隨母養於外祖父章穎家。章穎頗有學問卻屢試不第，徐階、陶望齡、周應中等人均出其門下。

萬曆二十九年（1601年），劉宗周考中辛丑科進士，不久因母喪，守孝三年。師從湖州德清學者許孚遠。萬曆三十二年（1604年），封行人，為官剛正，敢於直諫，官太僕寺少卿，「必三四辭而後受事」。天啟時，因得罪魏忠賢，削籍。明思宗繼位，替楊漣、左光斗等平反，命宗周為順天府（今北京）府尹。崇禎元年（1628年），劉宗周指出崇禎帝施政弊病，上疏言：「陛下救治之心，操之太急。醞釀而為功利；功利不已，轉為刑名；刑名不已，流為猜忌；猜忌不已，積為壅蔽」，崇禎帝以為他迂闊，但仍嘆其忠。崇禎二年己巳之變起，京師被圍，米價騰躍，劉宗周上疏請罷九門稅，又修賈區以處貧民，為粥以養老疾，嚴行保甲之法，安定民心。劉宗周在任京尹期間，政令一新，力挫豪強。對太監無理請求都不答應，而被指責攻擊，宗周治事如常，武清伯手下毆國子監學生，宗周捶之，枷武清門外，又持明法紀，周恤貧民，後謝病歸，都人為之罷市。崇禎九年下旨起用，授工部左侍郎，又上疏曰：「陛下求治太急，用法太嚴，布令太繁，進退天下士太輕。諸臣罪飾非，不肯盡職業，故有人而無人之用，有餉而無餉之用，有將不能治兵，有兵不能殺賊。流寇本朝廷赤子，撫之有道，則還為民」，屢次直言上疏，每受貶斥。崇禎十四年九月，吏部缺左侍郎，崇禎帝上朝時嘆氣說「劉宗周清正敢言，可用也。」，於是再次起用了他，後官至左都御使，常起常罷。

崇禎十七年三月，李自成破北京，明思宗自縊煤山，劉宗周徒步荷戈，詣杭州，責巡撫黃鳴駿發喪討賊，又與故侍郎朱大典，故給事中章正宸、熊汝霖召募義旅，以備勤王。五月，福王朱由崧登極於南京，以宗周為左都御史。宗周自稱草莽孤臣，屢次上書討賊復仇，後因劾馬士英、阮大鋮，被黜歸里。順治二年（1645年），多鐸率清軍攻陷杭州，劉宗周正在進餐，聞訊推食慟哭：「此余正命之時也」，決定絕食殉國。其門人王毓蓍率先投水自盡，他說：「吾講學十五年，僅得此人。」有門生勸他：「死而有益于天下，死之可也；死而無益于天下，奈何以有用之身輕棄之？」答道：「吾固知圖事賢于捐生，顧余老矣，力不能勝。」遂絕食二十日，閏六月八日卒，享年六十八。另一門生祝淵，在劉宗周卒前兩日，亦自縊死。

政治主張

政治上，劉宗周認為崇禎皇帝「陛下求治之心，操之太急。醞釀而為功利，功利不已，轉為刑名；刑名不已，流為猜忌；猜忌不已，積為壅蔽。正人心之危，所潛滋暗長而不自知者」從崇禎元年就先見性地切中崇禎一生㢢病。劉宗周主張求治不能遽急，應該「禦便殿以延見士大夫，以票擬歸閣臣，以庶政歸部、院，以獻可替否予言官」，不應該「縛文吏如孤雛，而視武健士不啻驕子」，對文官大開殺戮，對擁兵的武將放過不問。數前御前召對，劉宗周又直言「今急宜以收拾人心為本，收拾人心在先寬有司。參罰重則吏治壞，吏治壞則民生困，盜賊由此日繁」「一旦天牖聖衷，撤總監之任，重守令之選，下弓旌之招，收酷吏之威，布維新之化」「「在陛下開誠布公，公天下為好惡，合國人為用舍，進賢才，開言路，次第與天下更始。」。

軍事上劉宗周指出「督、撫無權而將日懦，武弁廢法而兵日驕，將懦兵驕而朝廷之威令並窮於督、撫。」提出「禦外以治內為本。內治修，遠人自服，幹羽舞而有苗格。」「撤總監之任，重守令之選，下弓旌之招，收酷吏之威」「大臣法，小臣廉，紀綱振肅，職掌在是，而責成巡方其首務也。巡方得人，則吏治清，民生遂。」「武備必先練兵，練兵必先選將，選將必先擇賢督、撫，擇賢督、撫必先吏、兵二部得人。」由上而下先飭內治，選拔邊才，振作紀綱，後圖戎政。

又言「唐、宋以前，用兵未聞火器，自有火器，輒依為勁，誤專在此。」「邊臣不講戰守屯戍之法，專恃火器。近來陷城破邑，豈無火器而然？我用之製人，人得之亦可製我，不見河間反為火器所破乎？國家大計，以法紀為主。大帥跋扈，援師逗遛，奈何反姑息，為此紛紛無益之舉耶？」直指明朝地方官將依賴火器，推諉卸責，朝廷應該振紀綱，明法令，注重人事，而不是只著重武。

弘光建立後，主張北伐，拒絕苟安，所謂「江左非偏安之業，請進圖江北。鳳陽號中都，東扼徐、淮，北控豫州，西顧荊、襄，而南去金陵不遠，請以駐親征之師。大小銓除，暫稱行在，少存臣子負罪引慝之心。從此漸進，秦、晉、燕、齊必有響應而起」「新朝既立之後，謂宜不俟終日，首遣北伐之師。不然，則亟馳一介，間道北進，檄燕中父老，起塞上名王，哭九廟，厝梓宮，訪諸王。更不然，則起閩帥鄭芝龍，以海師下直沽，九邊督鎮合謀共奮，事或可為。而諸臣計不出此，則舉朝謀國不忠之當誅者又一」

著述

一生致力於講學和著述，因講學蕺山，創建證人書院，與陶奭齡共同講學，提倡「誠意」、「慎獨」之說，反對「廢聞見而言德性」，人稱之為「千秋正學」，學者稱為「蕺山先生」，黃宗羲、陳確是他的學生。著述宏富，約三十多種，收為《劉子全書》四十卷、《劉子全書遺編》二十四卷。

注釋

參考書目

• 黃宗羲：《子劉子行狀》卷下，見《黃宗羲全集》第一冊

• 李明輝：〈劉蕺山對朱子理氣論的批判 〉。

• 鍾彩鈞：〈《四庫全書》劉宗周著作初探 〉。

• 杜維明：〈劉宗周《人譜》的道德精神世界 〉。

• 黃敏浩：《劉宗周及其慎獨哲學》

• 陳永革著《儒學名臣——劉宗周傳》. 浙江人民出版社. 2005年6月.