鄭昭先少年聰穎，宋孝宗淳熙十年（1183年）鄉試中第六名，補入太學，宋光宗紹熙元年（1190年）中進士。因為學問沒有作成，受業于朱熹。調補浦城主簿，擢升為知歸安縣。召為試左諫議大夫兼侍讀，遷端明殿學士。宋寧宗嘉定七年（1214年）七月，鄭昭先以左諫議大夫簽書樞密院事，兼權參知政事兼太子賓客。嘉定八年（1215年）七月，拜參知政事。嘉定十一年（1218年），詔授鄭昭先金紫光祿大夫兼攝右丞相。鄭昭先辭任，寧宗任命他為觀文殿學士、少師、吳國公。嘉定十二年（1219年）三月，兼知樞密院事兼參知政事。後因病求釋位，嘉定十四年（1221年）十二月，罷職。拜資政殿學士、江南西路安撫使；又請辭，升秩一等，提舉杭州洞霄宮。辭歸，宋理宗寶慶元年（1225年）鄭昭先在洋嶼舊居病逝，享年六十八歲。謚號文靖。著有《日湖遺稿》。