生于清高宗乾隆二十六年（1761年），四歲喪父，家徒四壁。九歲離家，至常州城中依伯父張思楷讀書。十四歲為童子師，乾隆四十一年（1776年）娶國子監生吳承紱之女為妻。次年，十七歲補縣學附生，十九歲補廩膳生。為文初學司馬相如、揚雄。後改宗韓愈、歐陽修。年近三十，改治經學。深于易學，與惠棟、焦循被後世稱為「乾嘉易學三大家」。張惠言亦治《禮經》，主鄭玄之說。乾隆五十一年，鄉試中舉。乾隆五十二年（1787年）赴禮部會試，取中正榜，任景山宮官學教習，教授內務府佐領以下官宦子弟。乾隆五十九年（1794年）奔母喪，兩年後，應富陽縣令惲敬之邀，至浙江富陽縣編修縣誌。嘉慶初年至歙縣金榜家授課。嘉慶二年（1797年）八月，應學生金應珪、金應珹要求講授詞學，並編選唐宋詞名篇成《詞選》一書作為教材。清仁宗嘉慶四年（1799年），第七次會試，中進士，授庶吉士，充實錄館纂修官。六年，散館授編修，嘉慶七年（1802年）六月，卒於任上。易學著作有《周易虞氏易》九卷、《周易虞氏訊息》二卷、《虞氏易禮》二卷、《虞氏易事》二卷、《虞氏易候》一卷、《虞氏易言》二卷、《周易鄭荀義》三卷、《周易荀氏九家義》一卷、《易緯略義》二卷、《易圖條辨》一卷等。又輯有《易義別錄》十四卷、《周易荀氏九家》三卷，訂正《周易鄭氏注》三卷、《周易鄭注》十二卷。禮學著作有《儀禮圖》六卷、《讀儀禮記》二卷。另有《茗柯詩文集》、《茗柯詞》、《七十家賦鈔》等。

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