曾祖父桑宗道，父親桑琳。同族的叔父桑瓊、桑瑾、桑瑜，皆有功名。桑悅自幼聰明，讀書過目不忘，讀完書就燒書，說:「已在吾腹中矣。」有人問他：翰林文章誰好誰壞？他說：天下文章只有我最好，其次祝枝山，再其次是羅玘。

成化元年，十九歲中舉。五年後，春闈策有「胸中有長劍,一日幾回磨」等語，被學士吳汝賢訓斥。其個性張揚，愛說大話，更以孟子自況。主考官邱濬讀後十分生氣，把他刷落榜下。成化八年（1472），桑悅第三次在北京考試，得乙榜。成化十四年（1478），赴江西泰和任縣學訓導。弘治三年（1490），改任長沙通判，不久因催科無政績，再遷柳州通判，未赴任而辭官。晚年家貧，「門人故舊來南，多賙助之，入手輒盡，不復校其所餘」。弘治十三年（1500），桑悅受李端之邀撰寫《太倉州志》。卒於孝宗弘治十六年，得年五十七歲。

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