其父艾夏臣，官至兵部主事。少敏悟，七歲時作《竹林七賢論》，十七歲時受知于平湖李養白。十八歲選入縣學，好學不倦，無書不觀，好歐陽修文。曾受教業於湯顯祖。因不滿當時文風，後與章世純、羅萬藻、陳際泰一起致力于八股文的改革，並稱為「臨川四才子」。天啟四年（1624年），鄉試中舉，因座師檢討丁乾學、給事中郝土膏策文詆毀魏忠賢，南英對策亦有譏諷語，罰停三科會試。

崇禎元年（1627年），魏忠賢事敗自縊，南英得以參加會試，屢試不第。忿恨之餘，遂編成《歷代詩文集》、《皇明古文定》，作為學文的楷模；又搜集一些「生吞活剝」、「鉤章棘句」、「生硬套用」、「溢美飾非」及「遊戲」的八股文，編成《文剿》、《文妖》、《文腐》、《文冤》、《文戲》等五書，從正、反兩面提供與人參考。

崇禎十七年（1644年），艾南英應羅川王之邀，起兵抗擊清軍，決戰於金溪山谷。江西失陷，艾南英赴福建見隆武帝朱聿鍵，呈《十可憂》疏，被授予兵部主事，尋改御史。翌年（1646年）八月，卒于延平，遺囑懸棺於樹上，不葬清朝土地。曾撰《古今全史》一千餘卷，不久焚於兵火。今流傳有《天傭子集》。

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