少时「笃志好学，留心经术」，绍兴十二年（1142年）进士，调崇仁尉。宰相陈康伯荐为太学正，守太常博士。孝宗时，迁屯田员外郎，历官秘阁修撰、直宝文阁、荆南路安抚。官至兵部侍郎。淳熙十五年（1188年）曾与朱熹「论《易》与《西铭》不合」，学术观点与朱熹迥异，对于林栗的太极、两仪、四象、八卦之说，朱熹说他「此恐倒说了」。当时朱熹以江西提刑召为兵部郎官，朱熹以足疾辞不赴，淳熙十五年六月，林栗弹劾朱熹「本无学术，徒窃张载、程颐绪馀，为浮诞宗主，谓之道学，妄自推尊」。叶适上书为朱熹辩护。林栗本人精于《周易》，有学者讥其「说每卦必兼互体、约象、覆卦为太泥」，著有《周易经传集解》32卷、《论语知新》10卷、《林黄中奏议》5卷等书。

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