生平

漢哀帝、漢平帝時蔡茂以儒學知名，試用為博士，對于治理災害的政策答案優異，升任議郎，轉任侍中。居攝年間因病辭職，他不仕于王莽。

新末天下騒亂，蔡茂與竇融交好，于是投奔占據河西的竇融。竇融任命蔡茂為張掖郡太守，蔡茂固辭，接受俸給以供家用。

後和竇融一起被漢光武帝徵召，再被任命為議郎，轉任廣漢郡太守。廣漢郡（今四川省廣漢市）陰氏賓客多次犯禁，蔡茂不怕外戚，糾彈他們的罪責。蔡茂政績優秀。洛陽令董宣彈劾漢光武帝的姐姐湖陽公主劉黃，蔡茂喜歡董宣的剛直，以禁止朝廷外戚專橫的目的，建議光武帝任用董宣。光武帝採納了他的意見。

建武二十年（44年）四月，大司徒戴渉因罪下獄而死，同年六月，蔡茂繼任大司徒。在任中，清廉不懈怠。

建武二十三年（47年）五月初八，蔡茂在任上去世，享年七十二歲。