少以父任為郎，明經篤行，他為侍中步兵校尉。作為太子劉保的太子少傅、太子太傅。先後擔任光祿大夫、太常，漢安帝要廢太子為濟陰王，他和太僕來歷、廷尉張晧勸諫，沒有成功。延光四年（125年）十一月，劉保即位為漢順帝，拜桓焉太傅，與太尉朱寵並錄尚書事。視事三年，因闢召禁錮的人為吏而被免太傅。後為光祿大夫。陽嘉二年（133年），代來歷為大鴻臚，幾日後，遷為太常。永和五年（140年），代王龔為太尉。漢安元年（142年），以日食免職。第二年，在家中去世。弟子中有黃瓊、楊賜，其孫桓典。

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