沿革

秦与西汉

秦与汉初，御史大夫为丞相副，与丞相、太尉并称三公。御史大夫有二丞，一在宫中，称为御史中丞，掌管侍御史；一在宫外，称御史丞。汉初时，丞相执政，政策由丞相遣给事中代奏皇帝，经皇帝许可后，由御史中丞及其属纪录（常见「制曰可」表示允许）并传递出宫，以御史大夫名义交丞相府施行。御史中丞、侍御史因为职务的便利，亦审查文书，检举非法。武帝时，用中书谒者省莅文书，御史中丞渐渐专掌兰台图籍秘书事，综领十三州刺史，监察天下郡国官吏、审计上报的各类文件帐簿等。汉朝自此规定，天下奏章上尚书台，但弹劾三公、九卿非法，则上御史台。

东汉以后

汉哀帝改丞相称大司徒，御史大夫为大司空。政权归尚书以后，大司徒、大司空常为虚职，御史中丞遂成为御史台长官，御史丞式微。东汉时御史中丞还会被朝廷派到地方镇压民变。此后中丞之职历代相沿不改，唯官名时有变动：曹操曾改御史中丞为宫正，取其纠弹百官朝仪的职掌而言；北魏亦曾改称中尉。南北朝时期，御史大夫时置时废、即令置大夫亦往往缺位。故中丞实为御史台长官无疑。隋但置御史大夫，不置御史中丞，这是因为避讳（隋太祖名杨忠）的缘故。唐朝、五代、宋均大夫与中丞并置，唯大夫极少除授，仍以中丞为长官。《通典》载：「江左中丞虽亦一时髦彦，然膏粱名士犹不乐。」刘宋琅琊王氏王球的从弟王僧朗被指派为御史中丞，王球却告诉他：「汝为此官，不复成膏粱矣。」梁代萧子显曾直言「甲族向来多不居宪台」，南齐沛国相县刘氏的刘休担任过御史中丞，不久即告退休，他曾统计过刘宋王朝凡六十年，担任御史中丞的有53人，平均每人任期仅一年左右。史家周一良称：「自宋至梁。御史中丞之职迄不受重视」。明朝废御史台、改设都察院，此官遂废。清朝，巡抚常带都察院右副都御史衔，时以为副都御史可比前代御史中丞，故习称巡抚为中丞。

现代馀响

1911年辛亥革命，中华民国创立后，立监察院，依革命倡导者孙中山之理念等于御史之职。现在中华人民共和国国家监察委员会主任的级别和功能与御史中丞类似。