吳敬梓表兄金矩之子，生於康熙五十七年（1719），幼有神童之目，與張鵬翀齊名。乾隆三十一年（1766年）進士。官國子監博士。吳錫麒稱其：「分箋角勝，落筆如飛，蹩辯追之，不能及也。」乾隆初年，官任揚州府學教授時，將吳敬梓遺作《儒林外史》刊刻印行。

工詩詞，尤精元人院曲，揚州鹽運使盧見曾聘其入幕，「使署十年，凡園亭集聯及大戲詞曲，皆出其手。」亦工駢文，乾隆十四年（1749年），吳寬在金兆燕文集序：「竊謂文有風骨，駢體尤尚。蓋體密則易乖于風，辭縟則易傷于骨。能為其難，則振採彌鮮，負聲有力。」卒於乾隆五十六年（1791年）。著有《棕亭詩鈔》、《棕亭古文鈔》、《 棕亭駢體文鈔》、《棕亭詞鈔》，合稱《國子先生全集》。

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