生平

早年

早年崇拜王守仁，著《管見》，萬曆四十七年（1619年）中進士，授杭州推官。同鄉顧秉謙位高權重，蔡懋德卻不接機巴結，因此得罪顧秉謙，不得快速升遷。授禮部儀制司主事，進祠祭司員外郎。天啟時，百官往謁魏忠賢生祠，懋德託病不赴。

外任

崇禎初年，任江西提學副使，好以守仁《拔本塞源論》教諸生，遷浙江右參政，守嘉興、湖州，屠阿醜等盜出沒於太湖，懋德以計擒阿醜。皆曰：「懋德知兵。」懋德好佛學，律身如苦行僧，楊嗣昌覺得他太瘦弱，不能居僻地，改濟南道。遷山東按察使、河南右布政使。崇禎十四年冬，擢右僉都御史，巡撫山西。崇禎十五年（1642年）春天討平大盜王冕，是年十月，入衛京師，詔扼守龍泉、固關二關。

殉國

崇禎十六年（1643年）冬，李自成破潼關，是年十二月，蔡懋德師駐平陽，後升都察院右僉都御史，巡撫山西。崇禎十七年二月初五日（1644年3月13日）李自成軍進攻太原，蔡懋德遣牛勇、王永魁、朱孔訓等督兵五千人出戰盡歿。二月初八早上，大順軍以守將張雄作內應，炮轟破城，從迎澤門入城，蔡懋德自縊死。李建泰逃亡保定。中軍副總兵應時盛與懋德同時擊賊，懋德死，亦自刎。謚忠襄。清朝改謚忠恪。有子蔡方炳。