生平

官宦世家

邓琬祖上世代为官，父亲邓胤之在宋官至光禄勋。邓琬最初做了江州西曹主簿，后当上南谯王刘义宣的征北行参军，并跟随他先后任征北参军事、车骑参军及车骑主簿，后任江州治中从事史。元嘉三十年（453年），太子刘劭弑父篡位，时仍为江州刺史、武陵王的宋孝武帝刘骏起兵讨伐，版授邓琬辅国将军、南海太守，让他领兵讨伐广州刺史萧简，孝武帝虽然在数月后就消灭了刘劭，于建康称帝，不过因萧简坚守，邓琬要围攻到翌年（454年）才攻下。然而，义宣与臧质及鲁爽等人于孝建元年（454）就起兵反对孝武帝，邓琬弟邓璩站在臧质一方，邓琬因而被广州刺史宗悫收捕，只是遇到大赦而获免罪。变乱被平定后，邓琬另一个弟弟邓环也因邓璩而株连被杀，但邓琬因为有功，又远离乱事，故没被处死或流放。邓琬及后一直留在广州，很久以往才还朝，历任给事中、尚书库部郎、都水使者、丹阳丞，本州大中正等职。

义嘉政权

邓胤之在孝武帝任征虏将军时当过其属官，大明七年（463年），孝武帝出行至历阳，孝武帝就想起这份旧情，擢升邓琬为给事黄门侍郎。大明八年（464年），邓琬外任江州，担任晋安王刘子勋的镇军长史、寻阳内史，行江州事。同年孝武帝去世，太子刘子业继位，是为宋前废帝。前废帝凶悖无道，猜忌刘子勋，遂在景和元年（465年）平定何迈反抗后命人赐死子勋。使者到后，典签谢道遇、斋帅潘欣之、侍中褚灵嗣等人奔告邓琬，并哭著向他问计。邓琬遂决定起兵废黜废帝，在景和元年十一月十九日（465年12月22日）以子勋名义宣布戒严，并召集诸僚属，向他们宣布起兵的消息。众人在录事参军陶亮率先表示支持后都响应，接著就开始分配职位，并准备船舰作战。当时前军长史、行荆州事张悦正被押送至盆口，邓琬以子勋名义放了张悦，让他任子勋的司马，加征虏将军，自己则加冠军将军，二人同掌内外众事。邓琬派了将军俞伯奇率五百人阻断大雷，阻截了经过当地的商旅和通讯使者，又派遣使者到各郡徵集丁男，并收集兵器，十日内就召集了五千士兵，让他们到大雷两岸筑垒。

景和元年十一月二十九日（466年1月1日），前废帝遇刺身亡，子勋叔父湘东王刘彧于建康获推为帝，是为宋明帝。明帝及后进子勋车骑将军、开府仪同三司。诸将佐在诏令送至时都十分高兴，但邓琬认为子勋如宋文帝、宋孝武帝一样排行第三，于寻阳起兵一事又如孝武帝昔日那样，认为必定成功，于是将诏令丢在地上说：「殿下当开端门，黄閤是吾徒事耳。」决意不受命，推子勋为帝。众人闻言都很惊愕，邓琬则继续与陶亮等人修治兵器，于四方徵兵，做好作战准备。不久邓琬就在桑尾建牙誓师，并传檄建康。邓琬又伪造符命，说松滋县有自来豹，柴桑送来的竹有「来奉天子」字样，青龙在东淮出现，白鹿在西冈出现等；又命顾昭之撰写《瑞命记》，建立宗庙和祭坛，甚至伪作崇宪太后蠒。泰始二年正月七日（466年2月7日），子勋正式在寻阳称帝，建年号「义嘉」，而寻阳义嘉政权当时得到全国大部分地方的支持。

面对如此情形，宋明帝派了王玄谟等人领兵讨伐，邓琬就派了孙冲之等人领一万前锋先据赭圻，时郢荆湘梁雍五州都派兵支援，合共二万人，惟时陶亮恐惧明帝军队，只屯军鹊洲；不久明帝军主将殷孝祖战死，孙冲之又请陶亮乘机直进，但又为其拒绝，终为沈攸之反击，退守鹊尾的浓湖。战事持续下邓琬为了解决军需开支，就向人民募集钱榖，达到相应数量者以除授不同品第官职作赏赐。另邓琬又派刘胡率领三万兵及二千铁骑增援鹊尾，但未能对大局造成大影响，仍旧相持，后更遭到张兴世据钱溪断绝了粮道，令鹊尾军队陷于劣势。八月，邓琬送往给刘胡等军的粮食遭张兴世所截后，刘胡在八月二十四日（9月19日）出逃，大军遂溃。刘胡带著二万馀人，有数百舸的船队返回寻阳，假称袁顗投降，大军溃散，只有自己统领的回来，宣称会停盆城等待指挥。不过当晚就乘夜出走沔口。邓琬在刘胡走后恐惧无计，只有找褚灵嗣等人商量，惟众人都再无计策了，都只说要加大赏金重整军力。张悦此时称病招邓琬去那里讨论事项，问当日力主抗明帝命的邓琬有何计划，邓琬竟说：「正当斩晋安王，封府库，以谢罪耳。」张悦见邓琬今天要为求活命而出卖刘子勋，就以索酒的暗语招唤躲起来的伏兵，但叫了两次伏兵都因恐惧而没有反应，张悦次子张洵此时拿著刀走出来，其馀人见状才跟著出来，立即就将邓琬杀死，享年六十。而张悦最终也带著邓琬的头颅向建安王刘休仁投降。

性格特徵

邓琬虽然力主起事对抗明帝，但他为人鄙陋而昏昧，尤其贪婪吝啬财宝美酒和食品都亲自拣选，主掌寻阳大政却和儿子卖官鬻爵，终日饮酒唱歌，博奕游玩，宾客到访竟可十日都不见他，事情都交给褚灵嗣等三人处理，遂造成小人当道，士庶因而愤怨，上下离心。