家族

其先吴之昆山人，五世祖沈福二隶尺籍开封府，徙归德，遂为归德人。曾祖沈忠，赠礼部主事。祖沈瀚，嘉靖进士，建宁府知府。父沈杜，号栢溪，赠礼部尚书。母宋氏，生沈鲤、沈鳞，侧室马氏生沈鮥、沈鲁。

生平

嘉靖二十八年（1549年）己酉科举人，嘉靖四十四年（1565年）考中乙丑科进士，改庶吉士，进编修，升侍讲学士、吏部右侍郎、左侍郎，期间屏绝私交，好推毂贤士，却不会告知他们。时权相张居正约沈鲤于家宅同写奏摺，沈鲤却以「国政绝于私门，非体也！」加以推辞。万历十二年（1584年）冬拜礼部尚书，这离他任六部官才不过两年，然因他素负物望，因而时论也不认为他升官太骤。沈鲤鲠亮刚介，在典制学政事上多有建白，京师久旱，鲤备陈恤民实政以崇俭戒奢为本，且请减织造。不久京师地震，又请谨天若戒，恤民穷。畿辅大侵，请上下交修，词甚切。帝以四方灾，敕廷臣修省，鲤因请大损供亿营建，振救小民，以上神宗无一不嘉纳他的意见。然而由于沈鲤为官大公无私，秉正不挠，因而得罪了不少权贵，权贵们多次向神宗离间，帝渐不能无疑，累加诘责，且夺其俸，沈鲤渐有去志，首辅申时行请旨于万历十六年（1588年）将其放归。

万历三十年（1602年）七月以故官兼东阁大学士入阁参与机务，由于他为官鲠亮，誉满朝野，为首辅沈一贯妒。万历三十一年（1603年），由于支持礼部尚书郭正域查明伪楚王案的主张，引来沈一贯恨意。

万历三十四年（1606年），罢归。

佚事

《万历野获编》记沈鲤补官入都，住于凶宅之事。又记载沈鲤惧内，子嗣艰难，夫人六十几还调药治经期，以望诞子。生一女善妒，沈鲤临终相见继子一面而不可得。死后家业为群从亲戚所分殆尽。