劉昌言年輕時好學，文詞華美。割據漳泉的平海軍節度使陳洪進闢任他為功曹參軍，掌管文書奏章。陳洪進派遣兒子陳文顯入貢，讓劉昌言一同前往，宋太祖親自慰勞他們。

太平興國二年（977年），陳洪進歸附朝廷，改為徐州武寧軍節度使，又闢任劉昌言為推官。太平興國五年（980年），舉進士合格，太宗初年吝惜科第，僅僅任命他為歸德軍掌書記。太平興國八年（983年），再次應舉得第，轉任保信軍節度使、武信軍節度使二鎮判官。宰相趙普出鎮南陽，重視劉昌言有做官的才能。錢俶在鄧州，上表推薦他。轉任泰寧軍節度使判官。入朝為左司諫、廣南安撫使。淳化初年，趙普留守西京，上表舉薦為通判，把河南府的政務委任給他。趙普得病，託付劉昌言後事。趙普卒，劉昌言感激趙普知遇之恩，料理他的家事。宋太宗以為他忠于推舉自己的人，任命他為起居郎，賜金紫、錢五十萬。連續召對三日，都到中午。劉昌言敏捷詼詼諧機變，能揣摸皇帝的心意，沒有不稱旨之處。太宗對宰相說：「劉昌言相貌並不雄偉，若以貌取人，失之子羽啊。」升為工部郎中，一個月後，守本官，充任樞密直學士，與錢若水一起管理審官院。二十八日後，轉任右諫議大夫、同知樞密院事。

劉昌言驟然被重用，不為權貴所服，有人挑剔他的福建話（閩語）難以聽懂，太宗說：「朕能聽懂。」又指責他把母親妻子拋棄在故鄉，十餘年不迎接，另娶旁妻。太宗寵信他，下詔令讓他把家屬迎到京師，本州給錢準備行裝，所經各縣供給食物。當時又有光祿丞何亮家在果州，秘書丞陳靖家在泉州，沒有迎來他們的親屬。宋太宗下詔戒諭文武官員，父母在劍南、峽路、漳泉、福建、嶺南的，都讓他們迎接侍奉，有敢違反，御史台糾舉上報。

劉昌言自己因為不是逐級提升，害怕他人奪取他的權力。當時誅殺惡人趙贊，劉昌言與趙贊平素交好，之前在河南曾保舉他任職，內心不安。太宗提及近侍中有和趙贊交好之人，劉昌言急忙出位，叩頭稱死罪。太宗慰勉他，但從此討厭他的為人。以給事中罷職，出知襄州。劉昌言上言：「水旱時百姓納稅延期。舊制六月開倉，我命令提前一月允許所在縣驛繳納以方便百姓。抓獲盜賊應派軍隊送到京師，臣恐怕官吏柔懦不能控制，再次亡命，配隸軍籍。這兩件事，臣請求便宜從事，沒有根據詔書，擔心讒言惡語上告，願陛下明察。」太宗下詔責備他不遵循舊章，招來百姓的怨恨，從此敢背棄詔書條令，譴責不再寬恕。

至道二年（996年），轉任知荊南府。宋真宗即位，就拜工部侍郎。咸平二年（999年），去世，時年五十八歲，贈工部尚書。其子劉有方，官至比部員外郎；劉有政，官至虞部員外郎。