生平
宋弘的父親宋尚是成帝時少府。後哀帝立，因為不願依附權貴董賢，而受到罪責。宋弘當時年少溫順，在哀帝、平帝時期任侍中一職。赤眉軍攻入長安後，因拒絕徵召，被逼無奈只得自投于渭橋之下，後幸得家人及早救出，以詐死倖免于難。
光武帝複興漢朝後，拜宋弘為太中太夫。建武二年（公元26年）又取代王梁為大司空，封栒邑侯。宋弘為官以清行致稱，家無資產，所得俸祿多數都用來接濟親屬。不久又改封為宣平侯。
他擔任大司空五年後，在建武六年（公元30年）因查核上黨太守不實被免職回封國，于數年後去世，其封國因沒有兒子繼承而被廢除。
事跡
推薦人才
光武帝曾向宋弘詢問博學之才，宋弘推薦了沛國的桓譚，認為他的學問能和當年的揚雄和劉向父子相提並論。于是桓譚被光武帝任命為拜議郎、給事中。後來因桓譚只會用鄭衛之聲取悅朝廷，經過宋弘的批評仍不改正，被宋弘向光武帝進言：「臣推薦桓譚，本是希望他能以忠正輔佐陛下，但如今他只知令朝廷沉迷鄭聲。這實在是臣的罪過」，光武帝隨後便不再讓桓譚擔任給事中。
在此之後，宋弘又推薦了馮翊、桓梁等三十多位賢士，這當中有些人還相繼擔任高官。
直言進諫
宋弘在一次宴會當中，看到光武帝頻頻顧視屏風上的漂亮女子。便正容道：「吾未見好德如好色者也。」（引用《論語》中孔子的話。）光武帝當即令人撤去屏風，並笑著說：「聽從公正合宜的意見可以嗎？」宋弘回應說：「陛下進德，臣不勝其喜。」
糟糠之妻不下堂
光武帝的姐姐湖陽公主喪夫後，見宋弘「威容德器，群臣莫及」，有意嫁給宋弘並請光武帝作媒試探。光武帝便召宋弘問道：「俗話說富貴後就要結交新的朋友，再娶新的妻子，這是人之常情嗎？」宋弘回答說：「臣只聽說貧困低賤時還願意結交的朋友不能忘記，共患難的妻子不能拋棄。」于是光武帝打消了這個念頭。
評價
《後漢書》評價宋弘：
世系圖
