康熙九年（1670年）庚戌科狀元蔡啟僔之侄。生于順治九年（1652年），康熙二十一年（1682年）一甲第一名進士（狀元）。授翰林院修撰。康熙四十二年（1703年）康熙帝南巡，升元在嘉興迎駕，奏對如流。歷任中允、少詹事、詹事。官至內閣學士。卒於康熙六十一年（1722年）。