漢代設有中書令，負責傳宣詔令。隋、唐時設有中書舍人，是中書省的屬官。明朝廢中書省，直接在內閣設中書舍人。清朝中書位階約為從七品。

中書職能通常為輔佐主官，為基層官員編制之一。設置在如六部之中央機構官署，負責典章法令編修等工作。而依工作性質不同亦有「辦事中書」或「掌印中書」等細分區別。1910年代，清朝滅亡後，該官職廢除。