生平

曾祖自然公王銑，祖友荊公王湧，父愛荊公王夢祥。母吳氏，封一品夫人。孕時有萬爵飛鳴樓前，盤旋不去，遂命名錫爵。生于嘉靖十三年甲午（1534年）七月二十一日。

嘉靖三十七年戊午科應天府鄉試舉人，四十一年（1562年）禮部會試會元，殿試申時行榜第二名（榜眼），授翰林院編修。歷官國子監祭酒、侍講學士、禮部右侍郎等職。

萬曆五年（1577年）張居正不願守孝，自稱奪情，錫爵大力反對。次年，張居正回京辦公，錫爵故意請假，以示鄙夷。

萬曆十年（1582年）張居正死後，經孫繼先舉薦，恢復官職。張居正一死，眾臣奮起彈劾之，多年為敵的王錫爵，卻說張居正有其貢獻，不可一味抹煞。

萬曆十二年（1584年）拜禮部尚書兼文淵閣大學士，與時首輔申時行關係不錯，政府相得甚，曾疏請「禁謠諛、抑奔競、戒虛浮、節侈靡，闢橫議，簡工作」等六議，為帝所納。

萬曆二十一年（1593年）春入閣為首輔，在國本之爭中，大臣欲立皇長子朱常洛為太子，但神宗意圖立鄭貴妃之子朱常洵為太子，故對錫爵說，自己無嫡子，故要將皇長子朱常洛、皇三子朱常洵和皇五子朱常浩一併封王，是為「三王並封」。王錫爵既怕得罪皇帝，又怕被朝臣攻訐，於是同意，但希望請由長子向皇后拜為母親，如此長子就是嫡子。然而神宗只將錫爵同意的「三王並封諭」告示朝臣，等於明指朱常洛還需要補辦手續，才有機會成為太子，但朱常洛本來就應該是太子，因此大臣郎中趙南星、侍郎趙用賢等彈劾，指責王錫爵諛帝邀寵，王錫爵無奈，自劾請辭，不久趙南星被放歸，廷臣皆以為錫爵所為，朝中非議眾多，錫爵憤而稱病請去，「帝不欲其去，為出內帑錢建醮祈愈」。

萬曆二十二年（1594年）五月，連上八疏，終得辭退。

萬曆三十五年，內閣需要閣臣。帝既用于慎行、葉向高、李廷機，還懷念錫爵，加贈太子太保，改吏部尚書、建極殿大學士。遣官召之，錫爵再三辭退，帝不允，賜額「大學士第」。當其時朝廷上言官方厲鋒氣，抨擊輔臣，錫爵進密揭力詆，中有「上於章奏一概留中，特鄙夷之如禽鳥之音」，言官嘩然，交章彈劾，於是錫爵闔門養重，堅辭不赴職。後三年病卒，享年七十七歲，贈太保，謚文肅，賜葬，敕建專祠。

王錫爵在閣時，曾經請明神宗罷江南織造，停江西陶器，減雲南貢金，出內帑振河南饑，神宗皆沒有反對，眷禮超過了前後諸輔臣。其救李沂，力爭不宜用廷杖，尤為世所稱。但是在三王並封事上遭物議抨擊，且郎中趙南星被罷，侍郎趙用賢放歸，論救者咸遭譴謫，眾指控是錫爵為之，雖然錫爵連章自明，且申救，人們最終都沒有原諒他，益失時望。

家族

有子王衡，王錫爵為避浮議，在萬曆二十二年退休前不讓王衡參加進士考試，王衡於萬曆二十九年（1601年）才考取榜眼。孫王時敏，工書畫。曾孫王掞，清康熙年間官至大學士。

弟王鼎爵亦為進士。

著作

有《左傳釋義評苑》20卷、《召見紀事》1卷，《詩文集》32卷，《王文肅奏草》23卷，《王文肅集》56卷等。