生平

曾祖自然公王铣，祖友荆公王涌，父爱荆公王梦祥。母吴氏，封一品夫人。孕时有万爵飞鸣楼前，盘旋不去，遂命名锡爵。生于嘉靖十三年甲午（1534年）七月二十一日。

嘉靖三十七年戊午科应天府乡试举人，四十一年（1562年）礼部会试会元，殿试申时行榜第二名（榜眼），授翰林院编修。历官国子监祭酒、侍讲学士、礼部右侍郎等职。

万历五年（1577年）张居正不愿守孝，自称夺情，锡爵大力反对。次年，张居正回京办公，锡爵故意请假，以示鄙夷。

万历十年（1582年）张居正死后，经孙继先举荐，恢复官职。张居正一死，众臣奋起弹劾之，多年为敌的王锡爵，却说张居正有其贡献，不可一味抹煞。

万历十二年（1584年）拜礼部尚书兼文渊阁大学士，与时首辅申时行关系不错，政府相得甚，曾疏请「禁谣谀、抑奔竞、戒虚浮、节侈靡，辟横议，简工作」等六议，为帝所纳。

万历二十一年（1593年）春入阁为首辅，在国本之争中，大臣欲立皇长子朱常洛为太子，但神宗意图立郑贵妃之子朱常洵为太子，故对锡爵说，自己无嫡子，故要将皇长子朱常洛、皇三子朱常洵和皇五子朱常浩一并封王，是为「三王并封」。王锡爵既怕得罪皇帝，又怕被朝臣攻讦，于是同意，但希望请由长子向皇后拜为母亲，如此长子就是嫡子。然而神宗只将锡爵同意的「三王并封谕」告示朝臣，等于明指朱常洛还需要补办手续，才有机会成为太子，但朱常洛本来就应该是太子，因此大臣郎中赵南星、侍郎赵用贤等弹劾，指责王锡爵谀帝邀宠，王锡爵无奈，自劾请辞，不久赵南星被放归，廷臣皆以为锡爵所为，朝中非议众多，锡爵愤而称病请去，「帝不欲其去，为出内帑钱建醮祈愈」。

万历二十二年（1594年）五月，连上八疏，终得辞退。

万历三十五年，内阁需要阁臣。帝既用于慎行、叶向高、李廷机，还怀念锡爵，加赠太子太保，改吏部尚书、建极殿大学士。遣官召之，锡爵再三辞退，帝不允，赐额「大学士第」。当其时朝廷上言官方厉锋气，抨击辅臣，锡爵进密揭力诋，中有「上于章奏一概留中，特鄙夷之如禽鸟之音」，言官哗然，交章弹劾，于是锡爵阖门养重，坚辞不赴职。后三年病卒，享年七十七岁，赠太保，谥文肃，赐葬，敕建专祠。

王锡爵在阁时，曾经请明神宗罢江南织造，停江西陶器，减云南贡金，出内帑振河南饥，神宗皆没有反对，眷礼超过了前后诸辅臣。其救李沂，力争不宜用廷杖，尤为世所称。但是在三王并封事上遭物议抨击，且郎中赵南星被罢，侍郎赵用贤放归，论救者咸遭谴谪，众指控是锡爵为之，虽然锡爵连章自明，且申救，人们最终都没有原谅他，益失时望。

家族

有子王衡，王锡爵为避浮议，在万历二十二年退休前不让王衡参加进士考试，王衡于万历二十九年（1601年）才考取榜眼。孙王时敏，工书画。曾孙王掞，清康熙年间官至大学士。

弟王鼎爵亦为进士。

著作

有《左传释义评苑》20卷、《召见纪事》1卷，《诗文集》32卷，《王文肃奏草》23卷，《王文肃集》56卷等。