淳熙五年（1178年），中進士。慶元二年（1196年），入都待銓選。當時韓侂胄當權，因其曾為韓侂胄童子師，歷任太學錄、秘書郎、右正言、御史中丞，僅4年即官至簽書樞密院事。歷知樞密院事兼參知政事。

嘉泰三年（1203年），任右丞相，歷封祁、衛、秦國公。創立國用司，自為國用使，搜括民財。開禧末年（1205～1207年），韓侂胄北伐失敗被殺，遂罷相，貶雷州。

陳自強死于廣州。