生平

初期

嘉靖时为司礼秉笔太监提督东厂兼管御马监。当时司礼监缺一名掌印太监，按资历应由冯保升任，但明穆宗不喜欢他。首辅高拱遂推荐御用监的陈洪为司礼监掌印太监。等到陈洪罢职，又推荐掌管尚膳监的孟冲补缺。按照规定，孟冲是没有资格主掌司礼监的，冯保因此而痛恨高拱。隆庆六年，穆宗驾崩，冯保受帝托孤，「阁臣与司礼监同受顾命」，与内阁首辅高拱、次辅张居正、高仪同为明神宗顾命大臣。

掌权

隆庆六年六月二十五日朱翊钧（即明神宗万历帝）继位皇帝，年仅十岁，冯保进一步受到重用，取代孟冲任职司礼监掌印太监，仍主管东厂，在明神宗的登基仪式上，冯保始终站立在御座旁边，满朝文武大为震惊，并且心生不满。高拱见冯保的权力越来越大，心里无法容忍，授意内阁阁臣提出「还政于内阁」的口号，组织一批大臣上书弹劾他。冯保与高拱的关系恶劣，遂抓住高拱曾在穆宗驾崩后说「十岁太子如何治天下」的把柄，于是与张居正联手除掉高拱，并向孝安皇后和孝定太后告状，高拱因此被革职回家闲住，罢官归乡，写了《病榻遗言》四卷说明此事。支持高拱的一批大臣也被查办。冯保与张居正协理孝定太后负责神宗的教育。神宗称呼冯保为「大伴」，惧他三分。

王大臣案

万历元年正月十九日，神宗清晨出宫视朝，被一名叫王大臣的男子冲撞。皇帝侍卫将王大臣擒获后，从他身上搜出刀剑各一把，随后由皇帝下旨，押送东厂审问。

冯保藉机构陷高拱，暗地里嘱咐王大臣，要他假认是高拱所指使。一时之间，谋刺皇帝的谣言迅速传开，朝廷各科道官员人人自危，不敢贸然上疏替高拱辩冤。而都察院左都御史葛守礼、吏部尚书杨博则挺身而出，坚决要求将王大臣案由刑部、都察院与东厂共同审理。张居正迫于压力，只好上疏神宗下旨让冯保会同左都御史葛守礼，锦衣卫左都督朱希孝会审。高拱因此被洗刷了冤情，王大臣则被处以死刑。

王大臣一案使得冯保惹怒了朝中众多大臣，大家都对他诬陷高拱的险恶行径嗤之以鼻。而张居正却因此牢牢地坐稳了首辅大位。

权力巅峰

张居正成为首辅，在取得太后、皇帝的支持，和内相冯保的配合下，亲政多年。有一次，张居正向年幼的神宗进献白莲和双白燕，被冯保以「主上冲年，不可以异物啓玩好」为由拒绝，由此可见冯保较识大体。

万历四年（1576年）五月，冯保会同三法司进行全国「大热审」，平反昭雪了许多冤狱。

冯保贪财好货，史载张居正先后送给冯保名琴七张、夜明珠九颗、珍珠帘五副、金三万两、银二十万两。冯保花费巨款，给自己建造了生圹（墓地），张居正写了《司礼监秉笔太监冯公预作寿藏记》，对他歌颂不已。冯保写得一手好字，万历六年（1578年），在《清明上河图》后面题跋，称自己是「钦差总督东厂官校办事兼掌御用干事司礼监太监」。冯保有很高的文化修养，在司礼监任上刻了许多书，如《启蒙集》、《四书》、《书经》、《通鉴直解》、《帝鉴图说》、《经书音释》等，直至崇祯年间，还在宫中流传。他的书法颇佳，通乐理、擅弹琴，并造了不少琴，「世人咸宝爱之」（《酌中志·卷五》）。

神宗曾赐象牙图章予冯保，内刻有「光明正大」、「尔惟盐梅」、「汝作舟楫」、「鱼水相逢」、「风云际会」字样，更「直以宰相待之」（《万历野获编补遗》卷一）。后来，冯保更加骄横，即使神宗有所赏罚，冯保不开口，谁也不敢执行。

转折

神宗在十八岁的时候，曾经因为醉酒拔剑要杀人，冯保向太后告状，太后愤怒之馀，差点废掉帝位，太后命张居正上疏切谏，并替皇帝起草「罪己诏」，又在慈宁宫罚跪六个小时，为此皇帝怀恨在心。

失势

万历十年（1582年），张居正积劳成疾，死于首辅任上，临终奏疏，推荐他的主考官潘晟进入内阁，冯保派人把他召来。然而御史雷士桢、王国、给事中王继光却相继说不可任用，潘晟便中途上疏推辞。内阁新任首辅张四维估计申时行不肯处在潘晟的下面，就起草意见答应此事，神宗立即回答可以。冯保当时生病，辱骂道：「我小病，就没有我吗？」

明光宗出生时，冯保想晋封伯爵，张四维用没有先例来责难他，计划给他的弟侄一个做都督佥事的官职。冯保发怒说：「你靠谁得到今日，却背叛我！」御史郭惟贤请求召用吴中行等人，冯保责备他同侈相庇护，把他贬谪。

是年十二月壬辰（初八日）江西道御史李植上疏弹劾冯保十二大罪状，重点在徐爵与冯保挟诈犯法。其它罪状有：永宁公主选婚，冯保接受梁国柱万金贿赂，明知其子短寿且确实有病，却曲意庇护。结果成婚之时，梁「鼻血双下，沾湿袍袂」，大婚后一个月，竟一命呜呼，致使公主几年后亦郁郁病死。二十四宦官中已去世的，凡是钱财多者，冯保都封锁其房屋，搜寻家资一空。只捡其寻常之物献给皇上，而把金珠重宝据有已有。

冯保的宅第店房遍布京中，不可胜数。他在北山口造了坟地。花园的壮丽，可与西苑（明世宗曾长期居住并办公的地方）比美。而盖在原籍的房子有五千多间，连郡跨县，无论规模还是华美程度，都跟王居不相上下。

此时孝定太后还政给神宗已经很久。冯保失去了依靠，神宗又对冯保积了很多怒气。东宫老太监张鲸、张诚趁机陈述冯保的过错和罪恶，请求皇帝打发冯保去闲住。神宗还是害怕他，说：「如果大伴走上殿来，我如何办？」张鲸说：「既然有了圣旨，哪敢再进宫殿！」神宗就听从了张鲸的话于十二月批示：「冯保欺君蠹国，罪恶深重，本当显戮。念系皇考付托，效劳日久，故从宽著降奉御，发南京新房闲住。」万历开始查抄冯保家产，发配南京孝陵种菜，这时候，山东道监察御史江东之、陕西道道御史扬四知等纷纷弹劾冯保与张居正同流合污，多图不轨，导致张居正「祸发身后」。万历十一年（1583年）一月，冯保病逝于南京。冯保的弟弟冯佑、侄子冯邦宁削职后死于狱中。