生平

剛毅以刑部筆帖式出身，後逐漸升為郎中、按察使、布政使。光緒十一年（1885年），出任山西巡撫，在黃河河套屯田並設官治理。十四年（1888年），調任江蘇巡撫，適逢蘇南地區遭受洪澇災害，剛毅採取以工代賑的方法整修當地水利工程，特別是整治了上海境內的蕰藻濱和吳淞江。

光緒二十年（1894年），中日甲午戰爭爆發，剛毅積極主戰，受到慈禧的賞識，遂進入軍機處，任軍機大臣兼禮部侍郎。

光緒二十三年（1897年），毓賢入北京向大學士剛毅等親貴，力薦義和團拳民可用，為義和團事件的先聲。

光緒二十四年（1898年），因堅持反對戊戌變法，甚至主張廢黜光緒帝，升任兵部尚書、協辦大學士，成為慈禧親信之一。八月，監斬維新志士譚嗣同等人。梁啟超〈譚嗣同傳〉記當時情況:「（譚嗣同）就義之日，觀者萬人，君慷慨神氣不少變。時軍機大臣剛毅監斬，君呼剛前曰：『吾有一言！』剛去不聽，乃從容就戮。」

光緒二十五年（1899年），為中央政府解決財政困難，赴南方各省督辦稅務，其間多有搜刮各地的行為，一時輿論譁然，稱其為「搜刮大王」。

光緒二十六年（1900年），義和團進入北京時，剛毅與載漪等人出於極端的排外心理，主張招撫義和團，希望能利用義和團的「仙術」達到「扶清滅洋」的效果。6月，剛毅和趙舒翹等前往順天府良鄉縣、涿州一帶察看義和團虛實，回朝後脅迫趙舒翹向慈禧太后報告「其術可用」，遂同載勳被任命為統率義和團大臣，率領義和團同八國聯軍開戰。8月，八國聯軍佔領北京，剛毅隨同慈禧太后「西狩」，途中病死於山西侯馬鎮。戰後，西方列強將剛毅列為主要戰犯之一，要求慈禧太后加以懲處，慈禧以其先死，未加以追究，但追奪其原有全部官職。

剛毅與毓賢皆是劉鶚《老殘遊記》中清官比貪官可恨的代表。