太平興國七年（982年）贊寧任右街副僧錄時，奉令回杭州編纂《大宋高僧傳》，撰成於端拱元年（988年），序稱正傳五三三人，附見一三O人，實則少於此數，前後歷時七年，宋太宗令僧錄司編入大藏經，賜絹三千匹。至道二年（996年），又重新整理。全書分為十科：〈譯經〉三十二人（附見十二人）；〈義解〉七十二人（附見二十二人）；〈習禪〉一O三人（附見二十九人）；〈明律〉五十八人（附見十人）；〈護法〉一十八人（附見一人）；〈感通〉八十九人（附見二十三人）；〈遺身〉二十二人（附見二人）；〈讀誦〉四十二人（附見八人）；〈興福〉五十人（附見六人）；〈雜科〉四十五人（附見一十二人）。每篇之末有論，與《續高僧傳》同。

本書最精彩者為〈習禪篇〉，〈習禪篇〉反映南頓北漸之爭，是研究禪宗史的很好資料。《宋高僧傳》多用野史，常有怪誕之談，如〈善無畏傳〉載天寶年間北邙山巨蛇事，時善無畏早已逝世，乃誤引《宣室志》事。又載法藏參與玄奘譯經，麟德元年（664）玄奘去世時，法藏才二十一歲。

《四庫全書總目提要》謂︰「贊寧此書于武后時人皆系之周朝，殊乖史法。」又謂︰「本書所載，即托始于唐，而〈雜科篇〉中乃有劉宋、元魏時代兩人，亦為未明限斷。」