道光元年（1821年）舉人，以中書充軍機章京，晉侍讀。授山東青州知府，遷登萊青道。擢山西按察使，調山東，署布政使。咸豐三年（1853年），擢河南巡撫。太平軍入湖北，英桂赴南陽抵禦。捻首張洛行佔據安徽雉河集，英桂奉命總督三省軍務，於三河尖、潁上等地屢敗捻軍，捕獲陳太安、王庭貞。咸豐八年（1858年），遷山西巡撫。同治二年（1863年），遷福州將軍。歷官閩浙總督、內大臣。同治十一年（1872年），授兵部尚書，兼總管內務府大臣。調吏部，兼步軍統領。光緒元年（1875年），協辦大學士。光緒三年（1877年），授體仁閣大學士。

光緒四年（1878年），以病乞休。光緒五年（1879年），卒，贈太子太保，諡文勤。有子多齡、崇齡(崇齡有一女嫁與為貝勒毓朗為嫡福晉)。