Biography

A native of Gaoyou, Jiangsu, he worked as a government official specializing in channelization before retiring to devote himself to his studies. As an official, he is still remembered today for having the guts to impeach the corrupt high-ranked official Heshen.

A student of Dai Zhen, Wang is most famous for his commentary on the ancient thesaurus Guangya, Guangya shuzheng (廣雅疏證 "Guangya Annotations and Proofs"), which he spent a whole decade to complete. In his commentary he demonstrated his philological principle of "looking for the ancient meaning by considering the ancient sound ... not constrained by the structure of the character" (就古音以求古義......不限形體). Although he was not the first one to point out this principle, he was the first one to demonstrate it in an exemplary manner.

His Dushu zazhi (讀書雜誌 Miscellaneous Notes on the Classics) is also a philological treasure house, especially valuable for its textual criticism of ancient texts.

His son Wang Yinzhi (王引之) was also an important philologist. They are often referred together as "Father and Son Wang of Gaoyou" (高郵王氏父子).

生平

父王安國，雍正二年（1724年）榜眼。王念孫生於乾隆九年（1744年），八歲讀完十三經，早年從學於戴震。乾隆三十年（1765年）高宗南巡，欽賜舉人。乾隆四十年（1775年）中進士，選翰林院庶吉士，散館改工部主事。升郎中，擢監察御史，轉吏科給事中。

嘉慶四年（1799年），仁宗親政，白蓮教戰事正酣，念孫上陳剿賊六事，彈劾國相和珅，直聲震朝野。同年，授直隸永定河道。嘉慶六年（1801年），河道決口，賠兩萬七千兩，特旨留任督辦河工。事竣，賞主事銜。河南衡家樓段黃河決口，奉命前往勘查，又趕赴臺莊治理河務。不久，授山東運河道，在任六年，又調永定河道。後來永定河再次漲水決口，王念孫引罪，得旨休致。道光五年（1825年），重赴鹿鳴宴。道光十二年（1832年）卒，年八十九。《清史稿》有傳。

著述

王念孫精熟水利書籍，在工部任職期間，著《導河議》上下篇。後來奉旨纂《河源紀略》。

罷官之後，專心著述。花費10年時間，搜集漢魏以前的古訓，詳加考証，寫成《廣雅疏証》，為訓詁學研究貢獻頗大。道光十二年（1832年）卒。著有《廣雅疏証》、《釋大》、《讀書雜誌》、《王石臞先生文集》，其中《讀書雜誌》八十二卷並余編上下二卷，分別含《逸周書》、《戰國策》、《史記》、《漢書》、《管子》、《晏子春秋》、《墨子》、《荀子》、《淮南子內篇》、《漢隸拾遺》十種並《後漢書》、《老子》、《莊子》、《呂氏春秋》、《韓子》、《法言》和 《楚辭》、《文選》。

後世

其子王引之也是一位語文學家，人稱「高郵二王」，又與戴震、段玉裁稱為「段戴二王之學」。阮元稱：「高郵王氏一家之學，海內無匹。」