生平

刘秀之父亲刘仲道早亡，秀之早年亦贫寒，但他有志向节操，十多岁时曾经和人在一小洲游玩，突然有一条大蛇出现，来势还很凶猛，吓得同行的人都大叫，只有秀之保持镇定，令众人惊异。何承天亦欣赏秀之，将女儿嫁给他。

景平元年（424年），朝廷以秀之为驸马都尉、奉朝请。秀之以家贫而自求出任广陵郡丞。后秀之先后做过江夏王刘义恭的抚军行参军、彭城王刘义康的平北行参军，以及无锡、阳羡、乌程令，在任期间都有能干的名声。元嘉十六年（439年），秀之转任建康令，后当过尚书中兵郎，再任建康令，因著他纤细慎密的性格，擅于揭露微小隐藏的罪行，在政甚有名声，于是获得吏部尚书沈演之多次向宋文帝称许。

元嘉二十二年（445年），武陵王刘骏出任雍州刺史，以秀之任其抚军录事参军、襄阳令。当时襄阳有六门堰，内有良田数千顷，但因为堰日久失修，故令这些田地都荒废了；秀之受命复修，让田地复耕，令当地变得丰饶。后改领广平太守。元嘉二十五年（448年），秀之转督梁南北秦三州诸军事、宁远将军、西戎校尉、梁南秦二州刺史。元嘉二十七年（450年），宋文帝发动北伐，命秀之节度杨文德、刘弘宗等进攻汧水、陇山一带，又分遣锡千秋领二千兵攻子午谷；竺宗之领三千兵攻骆谷；梁寻领一千兵攻斜谷。其时氐人杨高以阴平及平武两地氐人拒抗宋军，为杨文德所击斩，夺二县，但随后文德无法攻下啖提氐，秀之就将其执送荆州。」。元嘉二十九年（452年），文帝再度北伐，秀之也派了萧道成进攻关中。

元嘉三十年（453年），太子刘劭弑父篡位，刘秀之闻讯后即立即起兵，并请求率众东出襄阳勤王，但当时都督梁南北秦诸军事的南谯王刘义宣不允。不久刘劭被武陵王刘骏消灭，刘骏即位为宋孝武帝，迁秀之为使持节、督益宁二州诸军事、宁朔将军、益州刺史。孝建元年（454年），刘义宣等人起兵反抗孝武帝，派了参军王曜向秀之徵兵，秀之杀了王曜，立即戒严，并派了中兵参军韦山松东下进攻江陵。虽然山松军在江陵遭到鲁秀消灭，但朝廷军队还是平灭了义宣等军，并进秀之为征虏将军，改督二州诸军事为监二州诸军事，并封康乐县侯，食邑六百户。

孝建二年（455年），秀之转监郢州诸军事、郢州刺史，但从未上任，至大明元年（457年）受徵为右衞将军。大明二年（458年），秀之转任丹阳尹，其实官府在市场赊贷不还钱，百姓对此都有怨言，而秀之也觉得这很不恰当，遂恳切陈词，但朝廷只接纳其言而不肯禁止这行为。大明三年（459年），秀之转任尚书右仆射，次年定制令时论及平民杀害官吏者遇赦应否加以流放问题，秀之则认为虽然律法中没有特别提到杀害官吏，但若果只是流放就和一般杀人无异，为了让人民尊敬官吏如敬父母，建议杀官吏者遇赦也要长期囚于尚方，家属都要充军；朝廷终听从秀之的建议。

大明五年（461年），秀之加领太子右衞率，同年海陵王刘休茂于襄阳反叛，为参军尹玄庆起兵所杀，当时刘秀之弟弟刘恭之是休茂的中兵参军，本获推行雍州事，但不久以前还为休茂奋战的义成太守薛继考此时就以兵胁逼恭之，让自己在呈报朝廷的信息中取代尹玄庆成为平乱功臣。刘秀之这时受命以本官到雍州慰劳当地，并揭发继考的图谋。事件结束后秀之还都，于同年十月转任使持节、散骑常侍、都督雍梁南北秦四州郢州之竟陵随二郡诸军事、安北将军、宁蛮校尉，雍州刺史。宋孝武帝还亲自到新亭送秀之出发。

后来孝武帝打算徵秀之为尚书左仆射，但未得实行秀之就在大明八年（464年）去世，享年六十八岁，宋孝武帝亦深感痛惜，追赠侍中、司空，增封至一千户，諡为忠成公。

性格特徵

刘秀之善于理政，早年于无锡等县任县令时都有名声，至后来上任梁南秦二州刺史时，所辖的汉川一带粮食不丰，情势不稳，但秀之自求俭约，也废止了当地以绢布作货币的习惯，让人民皆用钱币作货币，最终任内州境都无乱事，百姓亦受惠。在他任梁州及后来转任益州刺史期间，他以身作则的行为亦令远近安然。

秀之为人率性而无风采，但思行坚正，为官清廉，梁益二州本来是丰饶之地，以前担当过这两州刺史的大多都营私聚敛，但秀之离任梁州时竟将自己二百八十万钱的俸禒留在梁州镇库中，至死时亦家无馀财。孝武帝常拿群臣来开玩笑，就因秀之的俭约而叫他做「老悭」

家庭

兄弟

• 刘钦之，秀之兄，东晋右军参军，随朱龄石北镇关中，并与其一同败没。

• 刘恭之，秀之弟

• 刘粹之，秀之弟，晋陵太守

子女

• 刘景远，嗣子，前军将军。