生平
出生
孝端顯皇后王氏，名喜姐，父親是永年伯王偉，餘姚（今浙江餘姚）人，生于京師。
大婚與立後
萬曆五年（1577）正月，孝安皇后陳氏（仁聖皇太后）和孝定太后李氏（慈聖皇太后）下詔禮部為明神宗朱翊鈞選後舉行選美。王喜姐因姿色美麗入選。萬曆六年（1578年）正月，年僅十三歲的王喜姐與朱翊鈞正式舉行大婚儀式，被冊立為皇后。時張居正曾向兩宮太后上書提到明神宗和王喜姐大婚年齡過小。《明神宗實錄》缺其冊文。
皇后生涯
萬曆九年（1582），成婚四年的王喜姐生下了皇長女榮昌公主朱軒媖。在她懷孕時，明神宗與李太后分別派遣內官到武當山和五台山祈嗣。在生下皇長女榮昌公主後，大名鼎鼎的鄭貴妃入宮，王喜姐因不得萬曆的喜愛，故再未有生育。。後來，在「爭國本」事件中的萬曆二十一年（1593），明神宗曾以王喜姐尚在盛年，有可能會生育嫡子為藉口，拒絕了大臣要求冊封皇長子為太子的請求。但當時的文臣皆不相信萬曆的謊言，認為這隻是皇帝為了立鄭貴妃所生的三子朱常洵為太子，而使用的拖延之策。因為此時從萬曆十四年皇三子朱常洵出生起，已經過去七年了，王喜姐也已年近三十，萬曆才第一次提出等待皇后生子的想法，自然難以說服眾人。。
萬曆二十四年（1596年）榮昌公主下嫁官宦楊春元之後。同年，坤寧宮遭遇火災，火勢蔓延至乾清宮，兩宮具毀。喜姐于是和神宗一同移居啟祥宮。但即使二人同居一宮，王喜姐還是很少能見到明神宗，陪在皇帝身邊的主要是鄭皇貴妃及其他妃嬪。翌萬曆二十五年（1597年），神宗的李敬妃在生下皇六子後去世。神宗于是將李敬妃的兩個兒子朱常潤、朱常瀛交由喜姐撫養。這兩個皇子後來被封為端王、桂王，皆健康長大。但二子因不受萬曆重視，皆被萬曆拖延至二十歲後才舉行大婚。
萬曆二十八年（1600），工科都給事中王德完上書，提到明神宗冷落喜姐，喜姐身邊只剩幾人服侍，身患重病。在爭國本的大環境下，王德完如此上疏，必會禍及萬曆與鄭貴妃。明神宗隨之震怒，為了給自己辯白，不惜公告天下，宣稱皇后這幾年以來，行為逐漸變得悍戾不慈，到了需要皇帝經常教訓的地步，可見帝後二人關係極為不善。，將王德完下詔獄。首輔沈一貫即上書明神宗言此流言一月前京中已有，于是明神宗下詔為自己辯白，而言語甚激。于是沈一貫再次上書，言京城十數年前便有此傳聞，懷疑神宗欲不利于王喜姐，以為愛子福王奪取太子之位。此詔若發，則反將証實萬曆果有謀害中宮，立鄭貴妃為皇后，皇三子朱常洵為太子之意。明神宗為保護愛妃愛子，聽從沈一貫的建議，削王德完官職，推遲一年後後終于給皇長子朱常洛行冠婚禮，立為太子。
萬曆二十四年，乾清宮坤寧宮兩宮大火，王喜姐的皇后之寶被燒毀。萬曆三十二（1604年）年三月，明神宗要求戶部採辦金銀珠寶為喜姐造新的中宮冊寶冠服，戶部尚書趙世卿請求以累年進貢給內庫的珠寶製造，明神宗沒有答應，仍令戶部出外採辦。但根據明末太監劉若愚所著的《酌中志》記載，王喜姐的皇后之寶卻一直被明神宗拖著沒有補上，直到萬曆四十二年福王朱常洵去洛陽之國就藩，王喜姐按例要給福王妃發一道戒諭，需要用皇后之寶蓋章。明神宗藉口材料缺乏，遂命人用梨木雕刻了一個代替的。皇后之寶是皇后身份的象徵，此舉如此無視皇后的尊嚴，劉若愚也不禁感嘆，直到萬曆四十八年王喜姐崩逝，皇后之寶依然沒有被補上。王喜姐也成了有明一朝唯一一位，長達二十四年都沒有皇后之寶的皇后，明神宗和她的夫妻關係可見一斑。
王喜姐在四十二年的皇后生涯中，她始終行事端謹，用心孝侍婆母孝定太后（神宗生母），得其歡心；因明神宗遲遲不立王恭妃所生的皇長子為太子，引發長達三十年的「爭國本」事件，使神宗朝的前朝和後宮都不太平。王喜姐作為後宮之主，盡力維護著後宮的和睦，在明光宗為太子時好幾次遇到危機，王喜姐多次為他周旋，保護了他。。
崩逝
萬曆四十八年四月六日（1620年5月7日），王皇后因長年過度辛勞，服藥無效，崩逝於紫禁城內，享年五十六歲。謚號孝端皇后。自立後起正位中宮四十二年（1578年－1620年），頗有慈孝的美名。是中國曆史上在位時間最久的皇后。
關于皇后的葬儀，明神宗傳召禮部葬禮查優厚先例辦理。在明神宗之前，明朝皇后中只有明太祖孝慈高皇后馬氏、明成祖仁孝文皇后徐氏、明世宗孝潔肅皇后陳氏、孝烈皇后方氏這四位死于皇帝之前，而前兩位已時代久遠。禮部後上表參照明神宗祖父明世宗的孝烈方皇后的葬禮辦理，葬入定陵。
四月二十二日，禮部上疏，請因大行皇后崩逝，派人向各省發訃告，明神宗不曾理會。
四月二十九日，大學士方從哲再次上疏，稱大行皇后崩逝已過三七，禮部請派差官赴各省發訃告的奏本明神宗依舊沒有批覆，那天下的臣民該如何替皇后服喪？並請求明神宗將之前的奏本即刻批發，並及時批覆為皇后確定謚文的兩份奏本，以免貽誤大典。明神宗依舊不予理會。
在籌備葬禮的過程中，明神宗提出舉行儀式的萬壽宮香殿因為年久其中一根金絲楠木柱子有部分蛀損，要求立即更換金柱。工部提議用木料填補修複，節約時間，若換新柱則極其耗費時間，明神宗沒有同意，再次要求立即更換金柱不得耽擱葬禮。
六月二十六日，王喜姐去世將近百日，首輔方從哲上疏催促明神宗，說：「皇后都崩逝快三個月了，照舊例皇后的梓宮發引應該在百日左右，結果現在時間快到，冊寶未寫，尊謚未定，神主牌位也沒寫，那發引之期應該定在何日呢？貽誤大典的罪，臣負擔不起。禮部已經議過謚號，而且經過了票擬，只是陛下一直不予批覆，欽天監已經重新選擇七月三日為冊寶的吉期，希望陛下儘快批覆。這樣才可安慰皇后在天之靈，也使天下人相信陛下厚待皇后的心意不虛。」可見此時被病痛折磨的明神宗已經無暇無忌王喜姐的喪事，對各種喪儀事物一拖再拖。
王喜姐死後，因上一年三月薩爾滸大敗而心情抑鬱，而斷斷續續病了一年多的明神宗，于萬曆四十八年七月駕崩。其時王喜姐的梓宮仍停在宮中。隨後明神宗太子明光宗即位，終于為嫡母王喜姐上尊謚曰孝端貞恪莊惠仁明媲天毓聖顯皇后。光宗在位月余暴崩，待明熹宗即位後，才將祖父明神宗、嫡祖母王喜姐葬入定陵，並為王喜姐上冊寶，神主祔廟。
在王喜姐去世不到三個月，尸骨未寒的情況下，萬曆臨終遺言，交待太子朱常洛，加封鄭皇貴妃為皇后，但因鄭皇貴妃既不是如王喜姐一般，由兩宮太后為萬曆選的原配，又不是如王恭妃一般，嗣皇帝的生母，只因萬曆偏愛而被要求進封皇后。在萬曆死後，這一條他臨終前念念不忘的事情，就在東林黨人的作用下被否掉了。
身後之事
1955年10月4日，郭沫若、沈雁冰、吳晗、鄧拓、范文瀾、張蘇等人聯名提交《關于發掘明長陵的請示報告》給國務院秘書長習仲勛。報告轉給主管文化工作的國務院副總理陳毅，並呈報國務院總理周恩來。文化部文物局局長鄭振鐸、中國科學院考古研究所副所長夏鼐得知後認為條件不成熟，強烈反對貿然發掘，高層形成一場爭論。周恩來向毛澤東作了匯報，毛澤東點頭後，周恩來批下「原則同意」四字。長陵發掘委員會委員夏鼐負責發掘的技術指導，便讓其學生趙其昌（後任首都博物館館長）做前期調研。趙其昌帶探工在長陵未找到發掘線索。在向夏鼐、吳晗等人匯報後，經商討決定先試掘獻陵，積累經驗再發掘長陵。後來吳晗和夏鼐認為試掘獻陵對長陵的發掘參考價值不大，吳晗提議試掘永陵，遭夏鼐強烈反對，認為這與發掘長陵無異；試掘思陵，吳晗認為太小，是妃子墓改建。此後吳晗和夏鼐才想到定陵。楊仕、岳南合著的《定陵地下玄宮洞開記》認為，吳晗和夏鼐想到定陵的原因有二，「第一，定陵是十三陵中營建年代較晚的一個，地面建築保存得比較完整，將來修複起來也容易些。第二，萬曆是明朝統治時間最長的一個，做了48年皇帝，可能史料會多一些。」 定陵的開挖始末，《風雪定陵》一書有詳細的介紹。
1956年5月開始試掘，歷時一年試掘成功，1957年打開玄宮。其玄宮由前室、中室、後室、左配室、右配室組成，石條起券，前室前面有隧道券，總面積1195平方米，出土文物3000多件。1959年9月30日，就定陵原址建為「定陵博物館」，郭沫若題寫館名。1959年10月1日正式對外開放。由于技術水平落後，出土的大批文物無法保存，發掘出土的絲織品變硬腐化。鄭振鐸、夏鼐為此上書國務院，請求立即停止再批准發掘帝王陵墓的申請，國務院總理周恩來同意了他們的意見。不主動發掘帝王陵墓自此成為中國考古界的定規。
1966年文化大革命爆發後，定陵遭到嚴重破壞，保存在定陵文物倉庫中的萬曆帝、后的屍骨被紅衛兵以「打倒地主階級的頭子萬曆」的口號被揪出。1966年8月24日，萬曆帝、后的三具尸骨以及一箱帝后畫像、資料照片等被抬到定陵博物館重門前的廣場上接受批鬥並焚毀。
家族待遇
• 王喜姐之父王偉最初被封為錦衣衛千戶，大婚時張四維向明神宗提議封晉封王偉。張居正表示反對，認為前朝的晉封賞賜多而流于濫，造成很多不良後果。于是張居正只是把王偉從錦衣衛千戶提升為錦衣衛指揮使，明神宗不快，催促之下于萬曆七年（1579）王偉才得晉封為永年伯，但卻是個流職，不可世襲。張四維于是向明神宗建議，改王偉的爵位作世襲，未成功。
• 萬曆九年（1581）二月，明神宗要求將王喜姐叔叔王俊，從弟王棟授官世襲錦衣衛指揮使，被張居正阻止後，改封王棟為錦衣衛指揮僉事，王俊為錦衣衛正千戶，不得世襲。
• 萬曆十二年（1584）八月，明神宗允給永年伯王偉肩輿禮，給事中萬象春上書提到公侯伯皇親駙馬不許乘輿是祖制，瑞安伯陳景行、武清伯李偉為兩宮皇太后之父，年老時方得到這個待遇，永年伯資歷尚淺不宜得封。明神宗沒有聽從，以特例下不為例的方式給予了永年伯此待遇。
• 自嘉靖定例外戚爵位不得襲封之後，王喜姐父王偉去世後王棟襲爵，王棟去世後王喜姐侄子王明輔襲爵，傳爵位三代，僅有明神宗生母慈聖皇太后家得到了相同的待遇。
人物評價
• 丈夫明神宗：
• 中宮乃聖母選擇，朕之元配。見今侍朕，同居一宮，就少有過失，豈不體悉優容？邇年以來，稍稍悍戾不慈，朕每隨事教訓，務全婦道，中宮亦知改悟。
• 朕中宮皇后，配朕有年。芳聲令德，中外仰聞。方膺遐算，倏爾仙逝。朕追思勤敏賢淑，慟悼無已。
• 《明史》：性端謹，以慈孝著稱(明史卷一百十四 列傳第二 )
• 內閣首輔方從哲：中宮皇后，躬膺令德，儼體至尊，勤儉孝慈，徽音夙著。薄海臣民，仰母儀而頌女中堯舜者，非一日矣。
• 工科都給事中王德完：中宮夙稱優渥
• 內閣首輔沈一貫：中宮為皇上元配，選自聖母，體統甚隆既二十四年矣。朝夕同宮，恩好甚篤。
• 庶子明光宗：孝端皇后幽閒貞靜誠一端莊 ，慈同樛木，迨深居靜攝，禁不聞聲乃密諷婉規事多得請，暨前星之啟耀初九潛龍廑覆露以垂恩。先帝情鍾伉儷，軫琴瑟之中睽肆吾皇，愛切瞻依奉杯棬而永慕。
• 庶孫明熹宗：朕祖妣孝端顯皇后母儀天下保育先皇功昭社稷。
• 劉若愚《酌中志》：中宮孝端王娘娘，其管家婆老宮人及小宮人，多罹捶楚，死者不下百餘人，其近侍內官亦多墩鎖降謫。
• 清代程嗣章所寫的《明宮詞》中，有一首描繪了孝端顯皇后，稱她為萬曆皇帝的「良佐」。並在詩後附上了這樣的評價：神宗王皇后，性端謹。上丁承平久，天下無事，好靜攝。一切章奏，盡留中不下。後封識藏弆，每語一事，即隨取上之。
趣聞
在李長祥的《天問閣集》中，記載了曾侍奉喜姐養子惠王的宮女劉氏在後宮的見聞。當時神宗若要臨幸喜姐，需要奏請皇太后下旨，而喜姐必定會推辭。皇太后就會以皇后諸事繁忙為由，讓神宗另幸他宮。神宗不答應，喜姐于是就必須等待皇帝。到了傍晚，後宮嬪妃們集結于坤寧宮行禮，待奏樂後退下，至五鼓時再度來到宮門前。此時宮門打開，喜姐會提前梳妝等候神宗。如果神宗要白天臨幸喜姐，則傍晚必須奏報皇太后。在其他宮殿臨幸喜姐，也必定要有文書答覆。若是幸其他妃嬪，則不需如此麻煩，只需將自己的所在地告訴皇太后、皇后和諸位妃嬪即可。
當時喜姐處理後宮事務極其辛勞，每到皇帝前來則更加勞苦，連各宮妃嬪都要一起驚動。所以神宗去別的宮殿多些，而來喜姐的正宮少些。
但這種說法又與常理嚴重相悖，禮儀再過繁重，都重不過帝後之合與中宮嫡子，不止明朝各代後宮沒有這種規定，歷朝歷代都沒有這樣的傳聞。只有因皇帝不喜皇后而冷落于她，還從沒有因禮節隆重而不過夫妻生活的帝後。故當時宮內宮外皆傳言王喜姐遭皇帝厭棄，畢竟坤寧宮就坐落于乾清宮之後，讓皇帝捨近求遠的去東西十二宮也不要臨幸皇后的做法，想必一直支持王喜姐的李太后是做不出的。萬曆二十四年乾清宮坤寧宮大火，因東西十二宮已滿，且啟祥宮寓意吉祥，此時帝後同住于啟祥宮，而這時已經沒有了距離阻礙的王喜姐，依然得不到萬曆的寵幸，引得大臣為其上疏，要求皇帝善待中宮，但她終身未能生下嫡子。
鳳冠
定陵發掘後，出土了四頂鳳冠，其中九龍九鳳冠和六龍三鳳冠是屬于王喜姐的鳳冠，前一頂是禮服冠，即喜姐畫像上所戴之鳳冠，收藏于中國國家博物館。後一頂則是燕居冠，收藏于北京故宮博物院，均為國家一級文物。
腳註
Empress Xiaoduanxian (孝端顯皇后; 1565 – April, 1620), personal name Wang Xijie (王喜姐), was empress consort of the Ming dynasty Wanli Emperor. She was the longest serving empress consort in Chinese history.