Biography

Tang was a native of Linchuan, Jiangxi and his career as an official consisted principally of low-level positions. He successfully participated in the provincial examinations (juren) at the age of 21 and at the imperial examinations (jinshi) at the age of 34. He held official positions in Nanjing, Zhejiang province, Guangdong province etc. He retired in 1598 and returned to his hometown where he focused on writing. Tang died in 1616, the same year as famed English playwright William Shakespeare.

His major plays are collectively called the Four Dreams, because of the decisive role dreams play in the plot of each one. All of them are still performed (in scenes, or in adapted full versions) on the Chinese Kun opera (kunqu) stage. Generally considered his masterpiece, the Mudan Ting (The Peony Pavilion) has been translated into English several times.

A translation of his complete dramatic works in English was published in China in 2014 and in London in 2018.

Legacy

A few Ming and Qing playwrights followed Tang's writing style and called themselves the Yumintang or Linchuan school.

Works

• The Purple Flute (紫箫记 Zǐxiāo Jì)

• The Purple Hairpin (紫钗记 Zǐchāi Jì)

:See The Purple Hairpin (1957) 紫钗记 (粤剧) by Tang Ti-sheng

• The Peony Pavilion (牡丹亭 Mǔdān Tíng)

• Record of Handan (邯郸记 Hándān Jì)

• Record of Southern Bough (南柯记 Nánkē Jì)

Works available in English

• The Peony Pavilion (trans. Cyril Birch). Bloomington: Indiana University Press, 1980.

• The Peony Pavilion (trans. Wang Rongpei). Changsha: Hunan People's Press, 2000.

• A Dream Under the Southern Bough (trans. Zhang Guangqian). Beijing: Foreign Languages Press, 2003. .

• The Handan Dream (trans. Wang Rongpei). Beijing: Foreign Languages Press, 2003

• The Complete Dramatic Works of Tang Xianzu (trans. Wang Rongpei & Zhang Ling) Bloomsbury: London, 2018.

Studies available in English

• Peony Pavilion Onstage : Four Centuries in the Career of a Chinese Drama (Catherine Swatek). Ann Arbor, MI: University of Michigan Center for Chinese, 2003.

• Tan, Tian Yuan and Paolo Santangelo. Passion, Romance, and Qing: The World of Emotions and States of Mind in Peony Pavilion. 3 Volumes. Leiden: Brill, 2014.

生平

汤显祖出生于书香门第，祖父汤懋昭好老庄、喜谈神仙，父亲汤尚贤严正，从小便饱读诗书，性格刚正不阿。隆庆四年（1570年）江西乡试第八名举人，万历五年（1577年）汤显祖进京赶考，因不肯接受首辅张居正的拉拢，结果两次落第。万历八年（1580年）汤显祖第四次往北京参加春试。张居正三子张懋修去看望汤显祖，汤显祖也曾回访而不遇。直到万历十一年（1583年）他33岁时，即张居正死后次年，才考中万历十一年（1583年）癸未科进士。

汤显祖中了进士后，仍不肯趋附新任首辅申时行，故仅能在南京任虚职。在职期间，与顾宪成、高攀龙等东林党人交往甚密。万历十九年（1591年）他又写了《论辅臣科臣疏》，揭发时政积弊，抨击朝廷，弹劾大臣，因而触怒了明神宗。之后被谪迁广东徐闻典史。后又调任浙江遂昌知县。汤显祖在地方为官清廉，体恤民情，深得民心，但最终还是因不满朝政腐败，于万历二十六年（1598年）弃官回乡，在临川建了一座闲居，号玉茗堂，从此致力于戏剧和文学创作活动，终其一生。

主要作品

汤显祖著有《紫箫记》（后改为《紫钗记》）、《牡丹亭》（又名《还魂记》）、《南柯记》、《邯郸记》，诗文《玉茗堂文集》、《玉茗堂尺牍》、《红泉逸草》、《问棘邮草》，小说《续虞初新志》等。

因《牡丹亭》、《紫钗记》、《南柯记》、《邯郸记》这四部戏都与「梦」有关，所以被合称为「临川四梦」，又称「玉茗堂四梦」。「玉茗堂四梦」都以「爱情」为主题。这四部戏中最出色的是《牡丹亭》，写一个女孩因情而死，又因情而复生的故事。在《牡丹亭》之前，中国最具影响的爱情题材戏剧作品是《西厢记》。而《牡丹亭》一问世，便令《西厢记》减色不少。

戏剧

• 《紫箫记》，大约创作于1577年，却因被认为影射时政而辍笔。十年后又改为《紫钗记》。

• 1598年弃官返乡后作《还魂记》，即《牡丹亭》，描写了少女杜丽娘与年轻书生柳梦梅在梦中相爱，醒后寻梦不得，抑郁而终。其后柳梦梅掘坟开棺，杜丽娘复活，与书生成婚。

• 1600年作《南柯记》。

• 1601年作《邯郸记》。

诗文

• 《红泉逸草》

• 《问棘邮草》

• 《玉茗堂诗》

• 《玉茗堂赋》

• 《玉茗堂文》

• 《玉茗堂尺牍》

• 《海若先生文》( 又名《汤海若先生制艺》)

思想

汤显祖曾从泰州学派罗汝芳读书，后又受李贽的思想影响；并和僧人达观相友善，晚年滋长了佛教、道教的出世思想；在戏曲创作方面，反对拟古和拘泥于格律，与沈璟过于讲求声律对立。

汤显祖赞赏李贽的学说，拒绝摹拟，反对「文必秦汉，诗必盛唐」的文学复古主张，认为佳作不应「步趋形似」，提倡表现个人直觉，作品是「不思而至」的自然表现，作品往往「怪怪奇奇」，不可预测。汤显祖认为「奇士」的作品自然出类拔萃，此说与李贽的「童心说」相似。

家族

祖父汤懋昭（号酉塘）、祖母魏氏，伯父汤尚质，父亲汤尚贤。元配吴氏，生长子汤士蘧。继配傅氏、赵氏，生三子汤开远，四子汤开先。其家族墓地在江西省抚州市文昌里灵芝园内。

评价

王思任点评汤显祖刻画人物性格「无不从筋节窍髓，以探其七情生动之微也」。汤显祖与英国的莎士比亚同时期，所以也被现代人称为「中国的莎士比亚」或「东方莎士比亚」。1946年，赵景深的《汤显祖与莎士比亚》，提到汤显祖和莎士比亚的五个相同点：一是生卒年相同，二是同在戏曲界占有最高的地位，三是创作内容都善于取材他人著作，四是不守戏剧创作的清规戒律，五是剧作最能哀怨动人。

1959年，田汉到江西临川拜访「汤家玉茗堂碑」，作诗：「杜丽如何朱丽叶，情深真已到梅根。何当丽句锁池馆，不让莎翁在故村。」提出汤显祖与莎士比亚旗鼓相当，杜丽娘与朱丽叶不相上下。

1964年，徐朔方的《汤显祖与莎士比亚》，指出汤显祖与莎士比亚时代相同，但具体的戏剧创作传统不同，前者依谱按律填写诗句曲词，后者则以话剧的开放形式施展生花妙笔，认为汤显祖的创作空间与难度更大。1986年到1987年，徐朔方两次钻研了汤显祖与莎士比亚，联系剧作家与中西历史文化发展的关系，指出汤显祖生活的明朝封建社会，比起莎士比亚的伊丽莎白时代而言，要封闭落后得多，故而汤显祖塑造出《牡丹亭》里杜丽娘敢于追求自身幸福的人物，更是难能可贵。