生平
刘穆之家族世居京口。他年轻时喜欢读书，故此博览群书，通晓多种知识，为琅邪内史江敳赏识，担任其建威将军府主簿。
重建秩序
元兴三年（404年），刘裕于京口（今江苏镇江市）起兵讨伐桓玄，占领京口后向何无忌询问主簿人选，何无忌就推荐刘穆之担任。刘裕不久就击败桓玄，攻占了建康，当时决定大事的都是刘穆之，纵然很多事都要仓促决定，但都处理得相当妥当。刘裕亦视刘穆之为心腹，凡事都询其意见；刘穆之亦尽心协助，不遗馀力。当时东晋法律宽松，纲纪不立，门阀豪强可恃势凌人，平民则无法自处。刘穆之都以当时形势调校矫正法令，更让平民对法律有所适从。在刘裕以身作则下，很快就改变了当时的政治风气。
刘穆之一度转任尚书祠部郎，及后再任刘裕的府主簿，再转纪室录事参军，领堂邑太守。又因平定桓玄的功勋，封西华县五等子。
助取朝权
义熙三年（407年）十二月，扬州刺史、录尚书事王谧去世，按位望应以刘裕接任。至次年（408年）正月，刘毅因为不想刘裕接任，以录尚书事坐镇中枢，于是建议由中领军谢混接替，或刘裕于丹徒（今江苏镇江市丹徒区）任扬州刺史，而中枢事务就交由孟昶负责。当时刘毅派了尚书右丞皮沈将两个建议告知刘裕，而皮沈就先去见刘穆之，并将朝中议论的情形也一并告知。刘穆之听后就假装如厕，暗中告诉刘裕不可顺从皮沈带来的两个建议。刘裕与皮沈见面后就召来刘穆之询问原由，刘穆之则说晋朝经历过司马道子乱政及桓玄篡位后天命已移，刘裕以今天的功勋和地位已经是退不下来的了，而刘毅等人其实并不是心服在刘裕之之下，终会有一番争斗。又表示杨州是根本之地，不可以由他人掌握，若果现在放弃就必会受制于人，权柄一失亦不可再拿回来，要刘裕以议题重要为由，亲身入朝讨论，以稳取扬州刺史的位置。最终刘裕听从，亦顺利接任扬州刺史、录尚书事一职，掌握了中枢权力。
义熙五年（409年），刘裕北伐南燕，刘穆之随军；次年灭南燕后因应卢循叛乱威胁建康，刘穆之又随刘裕率军回守建康。刘穆之在这两件事上都经常在背后计谋划策，决定要事。刘毅因而厌恶刘穆之，常故作平常地和刘裕表示刘穆之权力太重，但刘裕却更加信任刘穆之，并让刘穆之转任其司马。义熙八年（412年），加刘穆之丹杨尹。
屡掌后事
同年，刘裕率军攻伐荆州刺史刘毅，诸葛长民监太尉府留事，留守建康，总摄后事，又留刘穆之辅助他，故加刘穆之建威将军。当时诸葛长民自认为自己多行不法之事，经常怕被惩治，刘毅于同年被击败自杀后，诸葛长民更加不安，意图作乱，当时就问刘穆之：「人们说太尉（刘裕）和我不和，为甚么呀？」刘穆之就安抚道：「刘裕西征，将年老母亲和幼小弟弟都交托给将军，怎会不和呀！」诸葛长民听后一直犹豫不决，刘裕亦迅速返回建康，诛杀诸葛长民。
义熙十年（414年），刘穆之进位前将军。次年（415年），刘裕率兵讨伐司马休之，留中军将军刘道邻监留府事，刘穆之加任尚书右仆射，领选，留府事无大小都由他决定。义熙十二年（416年），刘裕北伐后秦，留世子刘义符监太尉留府，刘穆之再次留镇建康，转尚书左仆射，领监军、中军二府军司。刘穆之在建康总掌朝政，又要支援在外出征中的军队，做事来也十分顺畅。
义熙十三年（417年）九月，刘裕灭后秦，占领关中，并打算以关中作基地继续进行北伐。但刘穆之于十一月辛未日（11月27日）去世，享年五十八岁。刘裕闻讯后感到震惊和悲痛，亦感到自己于京邑根本之地已空虚无靠，于是决意起行返回建康，留年仅十一岁的刘义真与王镇恶等诸将留守关中。而因朝廷大事向来倚重刘穆之，其死后朝廷亦大为恐惧，刘裕以徐羡之代管留任之事，但平时由刘穆之决定的大事都需要向刘裕请示。朝廷追赠散骑常侍、衞将军、开府仪同三司。后刘裕又上书皇帝称颂刘穆之，于是改赠侍中、司徒，追封南昌县侯。
永初元年（420年），刘裕篡晋称帝，又追念刘穆之等人，追封刘穆之为南康郡公，赐諡号文宣。刘裕曾说：「穆之若果没有死，就会助我治理天下。现在可说是『贤人去世了，国家危殆了』。」又说：「穆之死后，人们都轻视我。」可见刘裕对其的思念。
性格特徵
• 刘穆之喜好与宾客来往，并在满座宾客中广布耳目，获得大量资讯。
• 刘穆之对刘裕忠诚坦白，他从宾客中获得的资讯都一概告诉刘裕。有人因而讥笑他，但他却答：「以刘裕的英明，将来他也会知道。我承蒙他的恩德，应该毫无隐瞒忌讳，这就好像张辽报告关羽打算叛变那样。」而刘裕平时行事举止，刘穆之也加以约束，如他就曾指刘裕书法差，望其多加留意，并教刘裕写大字，令刘裕的字「足有所包，且其势亦美」。刘裕顺从，于是他一张纸就只能写六七个字。
• 刘穆之向刘裕推荐人才时，若果刘裕不纳，刘穆之就会一直推荐，直至刘裕接受为止。并常说：「我虽然及不上荀令君这么能推荐才德兼备的人才，但我就不会推荐无才无德的。」
• 刘穆之与朱龄石皆擅长于写书信，一次两人就在刘裕面前回覆公务书信，一个早上的时间刘穆之就处理了一百封，朱龄石也处理了八十封，而刘穆之在期间对话不断。
• 刘穆之在刘裕率军在外时掌握留守建康重任，处理各项要事，故此经常有大量宾客前去见他，各样的文件书信堆满了房间，而他可以一面看著文件，一面写著答覆书信，一面听著他人对其的报告或要求，一面还亲口回答，同时一心四用也绝不混乱，都能将事做好，可见其办事能力之强。
• 刘穆之奢侈，每次吃饭都必定很丰盛，故作了十人份量。因为刘穆之喜欢与宾客来往，故吃饭也常与宾客同食，即使遇上宾客不足十人，他的手下就会与他同食，更成惯例。刘穆之更曾以此向刘裕说：「我家本来就贫穷微贱，常吃不饱。自叨了你的光后，虽然经常心存节俭，不过每日饮食都会稍为丰富。除了这一项，我绝不负于你。」
逸事
• 刘穆之曾与刘裕一同泛海，突然遇上大风，刘穆之惊惧之下望到有两条白龙在船底夹著船。后来他们去了一座山，看见那山高耸秀丽，山上树林亦茂密，十分高兴。
• 刘穆之年轻时家境贫穷，但却喜欢饮酒吃饭，经常去妻子哥哥家中沾饭吃，虽然常常受辱，但都不以为耻。其妻江氏于是禁止他再去。后来江家有宴会，明令刘穆之不要去，但他还是去了，并在吃完后索要槟榔。江氏兄弟于是说：「槟榔是用来消滞的，你常常捱饿，也需要它吗？」江氏后来剪下自己的头发去卖，买来菜肴让江氏兄弟请刘穆之吃饭，但自此以后都不再替丈夫梳洗了。刘穆之出任丹杨尹后，要召江氏兄弟来，江氏于是哭著向丈夫下拜作陈谢，刘穆之说：「我本来就没怨恨过，不用忧心呀。」饮饱食醉后就命厨子弄来一斛槟榔。
• 有说刘裕北伐后秦期间，曾命太尉左长史王弘为使者回到建康，并暗示朝廷赐刘裕九锡。刘穆之得知这是刘裕的意思后因愧疚恐惧而生病，及后去世。
家庭
妻子
• 江氏，江嗣的女儿。
子女
• 刘虑之，长子，嗣爵，官至员外散骑常侍
• 刘式之，次子，官至左衞将军、吴郡太守
• 刘贞之，幼子，官至宁朔将军、江夏内史
• 刘氏，穆之女，嫁蔡佑
孙
• 刘邕，刘虑之子，嗣爵，嗜饮酒及吃疮痂
• 刘顗，刘式之子，黄门侍郎
• 刘衍，刘式之子，豫章内史，邓琬奉刘子勋为帝时获任命为中护军，后被诛杀
• 刘瑀，刘式之子，官至辅国将军、益州刺史
• 刘裒，刘贞之子，始兴相。
注释
