生平

程天祚初為殿中將軍，元嘉二十七年（450年）北伐期間，天祚調往彭城協助防守，而那時駐彭城的徐州刺史、武陵王劉駿奉宋文帝命派參軍劉泰之為帥，總領五軍進攻入侵汝陽的魏軍，天祚擔當泰之軍副隨同領一軍的垣謙之督戰。大軍最初乘其不備突襲成功，並一度追擊，但在退還汝陽休息時被汝陽的北魏守軍連同虎牢援軍攻擊，天祚兵敗受傷，為魏軍所俘。北魏太武帝欣賞天祚針灸之術，竟讓他長伴左右，甚至同車，並封他為南安公。不過，天祚仍心向南方，在魏軍北撤時，不但勸父祖自南方北逃避禍的魯秀南歸，自己更乘太武帝酒醉不起時假稱受命督促後軍，並故意作出一些小處罰。因著皇帝的親信，魏人都不敢懷疑他，天祚於是趁機南逃《宋書·魯爽傳》：「先是，程天祚為虜所沒，燾引置左右，與秀相見，勸令歸降，秀納之。天祚，廣平人，為殿中將軍，有武力。元嘉二十七年，助戍彭城，會世祖遣將劉泰之輕軍襲虜於汝陽，天祚督戰，戰敗被創，為虜所獲。天祚妙善針術，燾深加愛賞，或與同輿，常不離於側，封為南安公。燾北還蕃，天祚因其沉醉，偽若受使督切後軍者，所至輕罰。天祚為燾所愛，群虜並畏之，莫敢問，因得逃歸，後為山陽太守。」《宋書·索虜傳》：「壽遣從弟永昌王庫仁真步騎萬餘，將所略六郡口，北屯汝陽。時世祖鎮彭城，太祖遣隊主吳香鑪乘驛敕世祖，遣千騎，齎三日糧襲之。世祖發百里內馬，得千五百匹。眾議舉別駕劉延孫為元帥，延孫辭不肯行，舉參軍劉泰之自代。世祖以問司馬王玄謨、長史張暢，暢等並贊成之。乃分為五軍，以泰之為元帥，與安北騎兵行參軍垣謙之、田曹行參軍臧肇之、集曹行參軍尹定、武陵國左常侍杜幼文五人，各領其一。謙之領泰之軍副殿中將軍程天祚督戰，至譙城，更簡閱人馬，得精騎千一百匹，直向汝陽。虜不意奇兵從北來，大營在汝陽北，去城三里許。泰之等至，虜都不覺，馳入襲之，殺三千餘人，燒其輜重。……虜眾一時奔散，因追之, 行已經日，人馬疲倦、引還汝南。城內有虜一幢，馬步可五百，登城望知泰之無後繼，又有別帥鉅鹿公餘嵩自虎牢至，因引出擊泰之，泰之軍未食，旦戰已疲勞，結陣未及定，垣謙之先退, 因是驚亂，棄仗奔走，行迷道趨溵水，水深岸高，人馬乘走水爭渡，泰之獨不去，曰：『喪敗如此，何面復還。』下馬坐地，為虜所殺。肇之溺水死，天祚為虜所執，謙之、定、幼文及將士免者九百餘人，馬至者四百匹。世祖降安北之號為鎮軍將軍，謨、延孫免官，暢免所領沛郡，謙之伏誅，定、幼文付尚方。」。

元嘉二十九年（452年），宋文帝乘太武帝去世，派程天祚連同魯爽、魯秀兄弟率領四萬荊州兵配合東線蕭思話、張永領軍的北伐，然最終因為東線進攻失敗而被逼撤軍《宋書·魯爽傳》：「明年四月入朝，時燾已死，上更謀經略。五月，遣爽、秀、程天祚等率步騎並荊州軍甲士四萬，出許、洛。」。

元嘉三十年（453年），太子劉劭弒父登位，武陵王劉駿起兵討伐，以柳元景為前鋒率先領軍進兵建康。柳元景進至建康要地新亭建壘，劉駿派時為龍驤將軍、行參軍的程天祚領兵協助元景，並在新亭東南據守高地。劉劭派兵來攻，乘天祚營壘未固而將之擊破，但因元景奮力作戰，更派兵協助天祚收復據點，最終擊破了進攻的劉劭軍。最終劉駿亦取得勝利，殺劉劭即位，是為宋孝武帝《宋書·柳元景傳》：「元景潛至新亭，依山建壘，東西據險。世祖復遣龍驤將軍、行參軍程天祚率眾赴之。天祚又於東南據高丘，屯砦柵。……賊步將魯秀、王羅漢、劉簡之、騎將常伯與等及其士卒，皆殊死戰。劉簡之先攻西南，頻得燒草舫，略渡人。程天祚柴未立，亦為所摧。王羅漢等攻壘北門，賊艦亦至。元景水陸受敵，意氣彌強，麾下勇士悉遣出戰，左右唯留數人宣傳。分軍助程天祚，天祚還得固柴，因此破賊。」。孝建元年（454年）時豫州刺史魯爽聯同荊州刺史、南郡王劉義宣及江州刺史臧質等人起兵反抗宋孝武帝，時左軍將軍薛安都奉命進據歷陽，時天祚為歷陽太守，曾參與擊斬魯爽部將楊胡與《宋書·薛安都傳》：「爽遣將鄭德玄戍大峴，德玄使前鋒楊胡與輕兵向歷陽，安都遣宗越及歷陽太守程天祚逆擊破之，斬胡與及其軍副。」。

天祚後任輔國將軍、山陽太守。泰始元年（465年），宋明帝在壽寂之等人殺宋前廢帝後登位，然而即位之初並未得全國大部分地方支持，各鎮紛紛支持在尋陽的晉安王劉子勛，這亦包括程天祚。泰始二年（466年），龍驤將軍劉道符進攻山陽，天祚請降《資治通鑑·卷一百三十一》：「龍驤將軍劉道符攻山陽，程天祚請降。」。