生平

丙吉早年在鲁国担任狱史，后逐渐升迁至中央政府，担任廷尉右监，不久因为犯法被贬回鲁国，任州从事。汉武帝末年，宫中发生巫蛊之祸（前92年），丙吉因为曾经担任过廷尉府的官职，奉召入长安，负责在郡邸狱审理案件。当时汉宣帝尚年幼，因为系卫太子之孙而卷入此案，亦关押在郡邸狱中。丙吉知道卫太子本系冤屈，其孙更加无辜，便对其多加照顾，且故意拖延案件的审理，希望能够保全宣帝。后元二年（前87年），汉武帝病重，因怀疑长安狱中仍有天子之气，下令将长安狱中罪犯无论轻重全部处决。丙吉当夜闭门不纳武帝使者，坚不执行旨意，以保护宣帝。次日晨，武帝后悔自己的命令，撤回旨意，郡邸狱中所有人员方才得逃大难。

霍光掌权后，十分器重丙吉，任命其为光禄大夫、给事中。汉昭帝死后，霍光初迎立昌邑王刘贺为帝，不久因其荒淫而废之。在霍光同张安世等人讨论应立何人为帝时，丙吉向其推荐了宣帝，受到其同意。宣帝即位后，立刻封丙吉为关内侯。

丙吉在宣帝在位期间，绝口不提自己对宣帝的私恩，宣帝亦不知道。地节三年（前67年），丙吉获任命为太子太傅，负责对新立的皇太子的教育，不久又调任御史中丞。霍氏家族被族灭后，宣帝方才知道丙吉当年的保全之功，大为感动，封其为博阳侯。

魏相去职后，丙吉代之为丞相。有一次，丙吉外出巡查，看见街上的人发生殴斗事件，然而丙吉直行直过不予理会，那时掾史感觉奇怪。期后丙吉一直向前行时看见一头牛在气喘，他立即停下来询问牛的情况，掾史终于按捺不住向丙吉询问究竟。丙吉回应：「街上争执的事留待长安令、京兆尹处理即可，我不须亲自过问。然而现在是春天，天气应该不太热。如果那头牛因为天气太热而喘气，那就代表今年天气反常，农作物就会受到影响，因此我才查问。」听了丙吉的回应，掾史终于心悦诚服。

五凤三年（前55年），丙吉病逝，临终前向汉宣帝推荐杜延年、于定国和陈万年三位贤臣，获时人誉为知人善任。丙吉死后谥为定侯。