生平
北宋靖康元年(1126年)七月十五日巳时，出生在平江府治长洲（今江苏苏州）。祖籍为郑州管城。祖父周诜，宋徽宗宣和年间曾在庐陵任职，因此定居庐陵。其父周利建，曾任太学博士。四岁丧父，随母寄住平江外祖父老家。
南宋绍兴二十一年（1151年）进士，调徽州司户参军。二十七年（1157年）举博学宏词科，差充建康府教授。三十年，召为太学录，累迁中书舍人兼权给事中。
隆兴元年（1163年）因反对龙大渊、曾觌的任职案被外放。乾道四年（1168年）知南剑州，其后被孝宗任命为左相。乾道六年（1170年）除秘书少监兼直学士院。乾道九年（1173年）除知枢密院事。
淳熙十六年（1189年）春正月，与留正同相。二月孝宗传位于太子赵敦(即光宗)。夏五月周被罢免左相之位。绍熙四年（1193年）改判隆兴府。
宁宗庆元元年（1195年）致仕。晚年自号平园老叟。
嘉泰四年（1204年）十月一日，在吉州家中去世，享寿七十九岁。甯宗追赠太师，为其辍朝两日，赐银千两、绢千疋。十二月，葬于庐陵县斗冈原上，开禧三年（1207年）。赐諡文忠。
著作
著有《玉堂类稿》等八十一种，共一百三十四万馀言。后人将其遗作辑为《益国周文忠公全集》，计二百卷，包括《省斋文稿》、《平园续稿》、《省斋别稿》、《二老堂诗话》等24种，有清咸丰刊本。《玉堂杂记》、《二老堂诗话》选入《四库全书总目提要》。另有版本《平园集》二百卷。「明抄本」《周益文忠公集》，清代黄丕烈曾加以校跋并抄补。四库全书集部别集类收录《文忠集》二百卷。
刻书
周必大主持刊刻了宋代著名的四大类书之一的《文苑英华》计一千卷，还刊刻了《欧阳文忠公集》一百五十三卷、《附录》五卷，使《欧集》自此以后有定本，且得以保留至今。周必大刻本被历代名家奉为私家刻书的典范。
传记
《攻愧集•卷九十三•忠文耆德之碑》
《攻愧集•卷九十四•少傅观文殿大学士致仕益国公赠太师諡文忠周公神道碑》
《宋史•卷三百九十一•列传第一百五十》
注释
