天牢是古代中國星官之一，位於紫微垣中，共有六星，主天子疾病(諸說)。《史記·天官書》：「赤帝行德，天牢為之空。蒼帝行德，天門為之開。又天理四星在斗魁中，為貴人之牢。有句圜十五星，屬杓，曰賤人之牢。」朱元璋法天道置法司，將監獄命名為「貫城」，貫索屬天市垣不在紫微垣中，故貫城坊位於太平門外不在大內，亦即句圜十五星中的貫索九星(貫索亦名為天獄)。而天理四星所代表的貴人之牢，朱元璋另設置高牆，為什麼現代眾說紛紜，乃歷代各朝多半不願意民間太瞭解天文星象有關，亦跟伊斯蘭天文曆法的引進有莫大關連，比如回回司天監的馬依澤與其家族。大牢與天牢最早都沒有監獄的意思。《禮記》：「天子社稷皆大牢，諸侯社稷皆小牢」，大牢為豬牛羊，小牢為羊豬。《周禮·地官司徒》「比長：……若無授無節，則唯圜土內之」，鄭玄註：「圜土者，獄城也。」而周代的監獄有囹圄、圜土兩種，圜土則比較貼近勞改營。

《說文解字》：「牢，閑，養牛馬圈也。」如：「亡羊補牢」。《詩經·大雅·公劉》：「執豕于牢，酌之用匏。」

天牢最早的記載見於《隋書·天文志》，不過有說是專關貴族的監牢，也有說是關賤人的監牢。

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