出生至成漢建立前

蜀後主延熙十一年（公元248年），涪陵郡（郡治在今彭水縣鬱山鎮）反，車騎將軍鄧芝率兵征討、平定。當時，一些處于戰亂的人們，為擺脫現實苦難的困擾和尋求精神的寄託而皈依宗教。因此，由張道陵創建的「天師道」，在成都一帶盛極一時。飽受戰亂與歧視之苦的范長生，也加入了天師道，長期住在成都西山（青城山）。因他注重信義，博學多才，深得天師道教徒的敬服，被擁為成都一帶天師道的首領。

他從事道教修煉，欲為神仙，得長生久視之術。宋代祝穆《方輿勝覽》雲「先主（劉備）征之不起，就封為逍遙公」，「劉禪易其宅為長生觀」。《列仙傳》說蜀才「年百餘歲，人奉為仙，稱曰長生」。《資治通鑑》云：「長生博學多藝能，年近百歲，蜀人奉之如神。」

出仕成漢

范長生家世世代代掌握部曲，他本人又是天師道的宗教首領。到李流據郫城時，他領有千餘戶人家，住在青城山下。青城山是天師道的一個治所，是有名的洞天福地。《寰宇記》卷七十三引《道書福地記》說：「上有沒溺池，有甘露、芝草」。又引《玉匱經》說：「此（指青城山——引者）第五大洞，寶山九室之天，黃帝所秦（當是奏之誤——引者）拜為五嶽丈人。黃帝刻石拜謁纂書猶存。又有石日月象。天師立青城治于其中。」青城治不在二十四治之中，或者是別治、游治、下治之類。天師道的治猶如世俗的官府，管理道民的宗教行政機構，組織比較嚴密，教主與教民的關係，實際上是統治者與被統治者的關係，形成一種超乎國家行政組織之外的統治力量。范長生在青城山下擁有部曲，必然也擁有道民。他能拿出糧食供軍，這充分顯示了他有雄厚的經濟實力，而且又是一個擁有武裝的道教主。羅尚平西將軍府參軍徐輿看中了范長生這股力量，他向羅尚要求為汶山太守，聯合范長生，共同攻李流；羅尚不許。徐輿怨怒，出降李流；李流用為安西將軍。徐輿，涪陵人，與范長生算是同鄉。通過徐輿的遊說，范長生資給流民軍糧食。李流的軍糧問題，暫時得到解決，擺脫了飢餓的困境。

經過李特、李流領導流民軍三年為實踐，李雄認識到不得蜀中土著的支持是危險的。李流通過徐輿的遊說，流民軍得到范長生的大力支持，使流民軍渡過難關，轉危為安。儘管范長生原籍是涪陵丹興，但范氏在蜀中居住已有百年，有土地，有千餘家部曲，又是道教首領，與蜀人有千絲萬縷聯繫，即是說，有相當實力。故「李雄以范長生有名德、為蜀人所重，欲迎以為君而臣之」，以緩和六郡流民與蜀中土著的矛盾。

范長生認為自己無法領導流民大軍，于是，他充分利用披在身上的道袍，傳達天意，說「推步大元五行，大會甲子，獨鍾于李，非吾節也」（《十六國春秋》）。不接受皇帝位，更勸李雄自立。

光熙元年（公元306年）三月，范長生從青城山來到成都。六月，李雄即皇帝位，國號大成，改元宴平，以范長生為丞相，加號「四時八節天地太師」（《通鑑考異》引《華陽國志》），封西山侯，「複其部曲，軍征不預，租賦一入其家」（《華陽國志·大同志》）。這是李雄和流民上層給范長生的酬謝：政治上是丞相，當朝一品；經濟上，他的部曲不負擔徭役，他的土地也不向大成政權輸納租賦。他成了十足的封建貴族，既有土地，又有依附農民，還獲得豁免賦役的特權。范長生從支持流民集團到加入大成政權，標幟著六郡氐叟侯王、漢族大地主與蜀中大地主的合流，構成大成政權的統治核心，這就是大成政權的階級實質。范長生在大成政權內所享有的經濟特權與西晉的貴族王公並無兩樣，也就是大地主特權在大成政權中的合法化。

此時的范長生已是耄耋之年，李雄則年方三十，老少同心，君臣和諧。在范長生「清心寡欲，敬天愛民」的涉世宗旨影響下，在其「休養生息，薄賦興教，切莫窮兵黷武」的勸導下、大成寬和政役，輕徭薄賦，建官學，興文教，端風化，罰不妄舉，刑不濫及，恩威遠播。來稱臣依附的人增多，大成一度昌盛。

公元318年（東晉元帝太興元年）四月，范長生卒于成都。

范長生死後，其子范賁被李雄封為丞相。

347年，成漢被東晉大將桓溫所滅，成漢將領鄧定、隗文等人因此推范賁為帝，根據史書記載，范賁「以妖異惑眾」，因此蜀地很多人歸附。

349年，東晉益州刺史周撫、龍驤將軍朱燾攻擊范賁，范賁被殺，遂平定益州。

評價

范長生「博學多能」（《資治通鑑》語），尤精書法。其筆觸豪放，飽滿大方，與慕容倍、王猛齊名。在道教中擁有相當的歷史地位。他著有《道德經注》，《周易注》（見李鼎祚《周易集解》）。舊時四川青城山有「長生宮」，為范長生的紀念之地。宋代詩人陸游曾到此遊覽，吟詩說：「碧天萬里月正中，清夜珥節長生宮。」

而青城傳說人物中，晉朝譙秀《蜀記》記有「蜀中八仙」：容成公、李耳、董仲舒、張道陵、范長生、李八百、嚴君平（嚴遵）、爾朱洞。又有「青城五隱」：薛昌、范長生、勾符台、張愈、楊慎。他均列其中。

張陵、范長生在氐羌的巫術基礎上創立了道教初型的「五斗米道」。從「夷事道；蠻事鬼」與「荊人鬼；越人魍」兩種分類看來：荊楚的蠻苗是信鬼主的，巴夷（及蜀）是信道術的，海濱越人是重魍祥的。長江上（巴蜀）中（荊楚）游的老君（彭祖）之道術是道教的先啟，東海（齊魯與吳越）的魍祥與中原的聖賢是方術與人物神的前因，各兄弟民族的巫術合成綜雜的道教。

後人在青城山為其立廟，尊崇他為「長生大帝」。故里黔江縣城，也建有范公祠，直到1990年擴建新城才拆遷。清康熙初年，彭水于遷喬鄉水田壩，為紀念雙丞相范長生父子而修建遂家寺院----長生觀，占地750平方米，建築面積588平方米，現為小學校舍。