生平
父蔡黄裳在陈州被陈执中贬逐。蔡确早年在泗州中山寺读书,仁宗嘉佑四年(1059年)进士,调(京兆府)邠州(治所今陕西彬县)司理参军。外号「倒悬蛤蜊(壳菜)」。王安石当政时,荐为三班主簿,王安石变法中的「常平、免役皆成其手」。元丰五年(1082年),拜尚书右仆射兼中书侍郎,此时富弼在西京,上言「蔡确小人,不宜大用」。史载:「确既相,屡兴罗织之狱,缙绅士大夫重足而立矣。」
元丰八年(1085年)三月,神宗病逝,哲宗即位,宣仁圣烈皇后摄政,转左仆射兼门下侍郎,司马光执政,几尽罢新法,改革派人士几乎全招贬职。元佑二年(1087年)出知陈州、安州(今湖北安陆县)、邓州,元佑年间,蔡确在安州游车盖亭时,写下《夏日游车盖亭》十首绝句。其政敌吴处厚向朝廷说「内五篇皆涉讥讪,而二篇讥讪尤甚,上及君亲」,又指出「矫矫名臣郝甑山,忠言直节上元间」之句,是将摄政的高太皇太后比做武则天。
高太皇太后怒不可遏,将蔡确贬为光禄寺卿、分司南京,范祖禹认为:「蔡之罪,天下不容,尚为列卿,恐难平民愤。」最后贬至英州别驾(今广东英德市)、岭南新州(今广东新兴县)安置,此举开启北宋贬官至岭南的先例。吕大防和刘挚曾以蔡确之母年老,岭南路远,请改迁他处,高太皇太后说:「山可移,此州不可移。」不久死于新州。《宋史》将其列入奸臣列传。
蔡确府宅在泉州城蔡巷(今称菜巷)。
评价
蔡确为吕惠卿、章敦罢贬之后王安石变法的中坚人物。蔡确坚持「变法图治、富国强兵」具有积极的意义。应予以肯定。
元丰五年(1082年),北宋与西夏之战争,惨败永乐城,亦是变法的失败,蔡确有很大的责任。
蔡确有才能,但重用酷吏撕裂社会。主持「陈世儒案」、「乌台诗案」,曾经拘捕吕公著、苏颂、苏轼下狱,以权术打击对手,失势后遭「车盖亭案」报复。