李鶴年為道光二十四年甲辰科舉人，二十五年（1845年）進士，由翰林院編修改御史，轉給事中。因父喪停職。守喪結束後，受命前往河南辦理軍務。同治元年（1862年），任常鎮通海道，代理河南按察使，調直隸布政使。同治四年（1865年），擢湖北巡撫，又調河南巡撫。同治五年八月（1866年9月），賴文光部東捻與張宗禹部西捻在開封沖破沙河及賈魯河防線，大敗李鶴年軍。捻軍過陳留，躍進山東。經過多年追剿，平定捻軍。同治十年（1871年），擢為閩浙總督。次年，上京朝見，賜紫禁城騎馬待遇。不久，代理福州將軍，兼福建巡撫。光緒元年（1875年），調任河東河道總督，同時代理河南巡撫。光緒七年（1881年），正式擔任河南巡撫，仍兼河督一職。光緒八年（1882年）鐫刻立石，撰《朱仙鎮新河記碑》，記載賈魯河的水系構成和河道變遷。光緒十年（1884年），因事降職。光緒十三年（1887年），又代理河督，黃河再度決口，與前任河督成孚一同被發往軍台效力，不久釋歸，賞三品銜。光緒十六年（1890年）卒。宣統元年（1909年），恢復原官。

祖父李蔚秀，刑部員外郎；父親李維藩，道光癸巳進士，禮部郎中。

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