生平

沈初少時即被同郡人士錢陳群稱為異才。乾隆二十七年（1762年），乾隆帝南巡，召試，欽賜舉人功名，並授予內閣中書職位。次年（1763年），沈初赴京會試，連捷殿試，成為一甲第二名進士，授翰林院編修。乾隆三十二年（1768年），直懋勤殿，合寫經為皇太后祝釐。次年，在大考中成績突出，升侍講。乾隆三十六年（1772年），直南書房，督河南學政，因祖母去世未能赴任。守喪結束，遷右庶子。累官禮部侍郎，督福建學政。又因生父去世，以丁憂停職。守喪之後，重新起用為兵部侍郎，以母病為由請歸。不久被起復委用，督順天學政，又調江蘇。任滿回京，調職到吏部，又督江西學政。

沈初以文學才能而受重用，歷任四庫全書館、三通館副總裁，曾續編《石渠寶笈》、《秘殿珠林》，校勘《太學石經》等。嘉慶元年（1796年），參加千叟宴。擢為左都御史，授軍機大臣，又遷為兵部尚書，歷官吏部和戶部。嘉慶四年（1799年），因年老，不再處理核心事物，充任實錄館副總裁。不久卒，謚文恪，祀賢良祠。

著有《西清筆記》、《蘭韻堂集》。

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