生平
东晋义熙八年（412年），刘义庆的叔父刘道规去世。朝廷论平定桓谦之功，追封其南郡公，食邑五千户。因刘道规无子，刘义庆过继为后。义熙十一年（415年），刘义庆服阕，袭封南郡公。义熙十二年（416年），刘义庆跟从伯父刘裕北伐后秦。义熙十四年（418年），刘义庆又跟从伯父自长安返回彭城，获授辅国将军、北青州刺史，未就任即转为督豫州诸军事、豫州刺史，不久又转督淮北诸军事，豫州刺史、将军如故，出镇寿阳（今安徽省寿县）。
南朝宋永初元年（420年），宋武帝刘裕代晋，追封弟弟刘道规为临川王，刘义庆遂又袭封临川王，并被徵还入朝担任侍中。元嘉元年（424年），宋文帝即位，刘义庆转任散骑常侍、秘书监；不久又转为度支尚书，散骑常侍如故；不久又转为丹杨尹，加辅国将军，散骑常侍如故。从该年开始，直到出镇地方重镇，刘义庆担任京尹长达九年。元嘉六年四月癸亥（429年5月20日），刘义庆又获加尚书左仆射。元嘉八年（431年），因太白星星变，担心灾祸降临的刘义庆请求皇帝派自己出镇地方，不获许后又请求解去其尚书左仆射之职，解职后又获加中书令，进号前将军，散骑常侍、丹杨尹如故。
元嘉九年六月壬寅（432年8月11日），连续担任丹杨尹长达九年的刘义庆获得外任，转为使持节、都督荆雍益宁梁南北秦七州诸军事、平西将军、荆州刺史，出镇位于长江中游的重镇江陵（今湖北省荆州市）。自刘裕北伐南归以来，除权臣谢晦外，作为地方第一重镇的荆州历来皆由刘裕之子镇守，身为一般宗室的刘义庆因才能出众得以获授这一要职。刘义庆在荆州任职长达八年，清正有绩。
元嘉十六年四月丁巳（439年5月22日），刘义庆转任都督江州豫州之西阳晋熙新蔡三郡诸军事、卫将军、江州刺史，加散骑常侍，持节如故，移镇中流重镇寻阳（今江西省九江市）。元嘉十七年十月戊寅（440年12月3日），刘义庆又转任都督南兖徐兖青冀幽六州诸军事、南兖州刺史，军号等如故，移镇江北重镇广陵（今江苏省扬州市）。元嘉十八年五月壬午（441年6月5日），刘义庆的军号卫将军获加开府仪同三司。后因疾病缠身，向皇帝请求解除自己的重镇要职，获许后以本号卫将军的身份返回京城。元嘉二十一年正月戊午（444年2月26日），刘义庆在京城去世，享年四十二岁，获追赠侍中、司空，諡康王。
文学成就
义庆为人恬淡寡欲，爱好文史，不少文人雅士集其门下，当时名士如：袁淑、陆展、何长瑜、鲍照等人都曾受到他的礼遇。汇集门客，著有《徐州先贤传》，编有《幽明录》、《宣验记》等，但皆多散佚，存《世说新语》一书，大传于世。梁代刘孝标为《世说新语》作注，引书四百多种，与《世说新语》并行。
《世说新语》记述东汉末年至东晋时期士大夫的生活和思想，反映了当时的社会风貌。依内容分为德行、言语、政事、文学……等三十六门，始于德行，终于雠隙。每门皆收名人遗闻轶事，全书共一千多则故事。每则故事文字多寡不同，大抵以简短隽永为主，长篇数行而尽，短言仅有三二十字，但均甚有可观之处，皆可吟咏。
家庭
子
• 临川哀王刘烨
• 临川王刘绰，官至步兵校尉。升明三年（479年）反，伏诛，国除。
• 刘绾，早卒。
• 刘衍
• 刘颖，前将军。
• 刘倩，南新蔡太守
女
• 刘氏，嫁王僧达
