王檀年輕時聰明，儀容英俊，喜讀兵書，頗有韜略。唐僖宗中和年間，朱溫鎮守汴州，王檀為小校。勇冠諸將，摧鋒陷陣，屢建戰功。中和四年（884年）以軍功歷遷踏白副指揮使，光啟三年（887年），輔佐朱珍敗敵，獲敵將孫用和、束詡。文德元年（888年），補衝山都虞侯。次年改左踏白馬軍副將。唐昭宗大順元年（890年），轉任順義都將。大破王師範，官至密州馬步軍都指揮使、密州刺史。朱溫稱帝，建立後梁，王檀以功升為保義軍節度使（駐邢州，今河北省邢台市）、潞州東北面行營招討使、檢校太尉。乾化元年（911年），梁晉柏鄉之戰，梁將王景仁兵敗，河朔大震。王檀守邢州，接應敗軍。李存勗來攻，晉大軍圍邢州，王檀以孤城力戰拒敵，堅守數月，迫使晉軍回師，終于保全邢州。此役結束後，王檀以功加開府儀同三司、同中書門下平章事，封瑯琊郡王。梁末帝即位，以王檀為匡國軍節度使（駐許州，今河南省許昌市）。率兵襲擊晉陽，幾乎攻陷，不克而返。改任為天平軍節度使（駐鄆州，今山東省東平縣）。為帳下叛兵所殺，時年五十一，追謚忠毅。