生平

早年經歷

父親夏時敏為江西等處承宣布政使司德興（今江西省德興市）人。因任湖廣湘陰縣（今湖南省）教諭，于是在那裡成家定居。夏原吉十三歲時喪父，他致力于學問，以贍養母親。獲鄉薦而成為太學生，被選入宮中書寫制誥。有時太學生們大聲喧笑，夏原吉卻端坐不動。明太祖看見後覺得他很不平凡。升任戶部主事。夏原吉所在的部門事務繁瑣，但他都處理得井井有條，尚書鬱新很賞識他。有劉郎中忌妒他的才能，正好鬱新彈劾各部門中辦事懶惰的人。明太祖想寬恕他們，鬱新堅持不行。明太祖大怒，問：「這是誰教你的？」鬱新叩頭說：「是堂後的書算生。」明太祖于是將書算生拘捕入獄。劉郎中便說：「教尚書的是夏原吉。」明太祖說：「夏原吉能夠幫助尚書處理本部事務，你想陷害他嗎？」結果劉郎中和書算生都被斬首，暴尸街頭。建文初年，夏原吉升任戶部右侍郎。建文二年（1400年），充任採訪使。巡視福建時，所過郡縣鄉邑，都檢查吏治好壞，詢問百姓疾苦。民眾都心悅誠服。不久，移駐蘄州。

永樂年間

明成祖發動靖難之役，打敗建文帝，攻下金陵而即位，有人抓住夏原吉獻給成祖。明成祖將他釋放，轉任左侍郎。有人說夏原吉在建文時曾受重用，不可信任。明成祖不聽，將他和蹇義一起升為尚書。夏原吉和蹇義等人詳細制定了賦稅、徭役等制度。他提出三十多項建議，都簡便而容易遵守。他說：「政策頒行後如果難以繼續下去，將會加重人民的困苦。這是我不願意看到的。」

浙西發生洪災，有關部門治理不力。永樂元年（1403年），明成祖命夏原吉前往治理，不久又命侍郎李文鬱為副，派僉都御史俞士吉帶水利書籍賜給他。夏原吉請沿著大禹所開的三江入海的故道，疏浚吳淞江下游，上接于太湖，然後，量地建閘，按季節不同開閉閘門。明成祖聽從。夏原吉動用十餘萬民工，他身穿布衣，徒步往返，日夜經劃，盛夏也不張傘蓋。他說：「人民很勞苦，我怎忍獨自貪圖舒適？」工程竣工後回京，他說水雖然已由故道入海，但支流還沒有全部疏通，還不是長久之計。第二年正月，夏原吉再次前往浙西，疏浚白茆塘、劉家河、大黃浦。大理寺少卿袁複為副。不久，明成祖又派陝西參政宋性前來輔助。九月工程完工，流水暢通，蘇州、松江一帶農田獲得大豐收。永樂三年回京。這年夏，浙西發生嚴重饑荒，明成祖命夏原吉率領俞士吉、袁複和左通政趙居任前往賑濟。他們發放三十萬石糧食，並供給饑民耕牛和種子。有人請招徠百姓佃耕洪水退後的淤田，夏原吉急速傳疏反對。姚廣孝從浙西回來，稱讚夏原吉說：「古之遺愛也。」

不久後，鬱新逝世，夏原吉被召回，掌管部事。他首先請裁減過多的供給，減輕賦稅徭役，嚴申食鹽和錢鈔方面的禁令，清理倉庫貨場，推廣屯田種養，以供給邊防，減輕人民負擔，同時也方便商人。明成祖答覆都說可行。凡各地的戶口、府庫、田稅增減的數目，他都用小本子記好，帶在身上，隨時查閱。一天，明成祖問天下錢糧有多少，夏原吉回答得很詳盡，為此他更受器重。當時，戰爭剛剛結束，明成祖給參加靖難之役的功臣封賞，分封藩王，增設武衛百司。不久又發兵八十萬進攻安南，命宦官鄭和監造巨艦通使海外各國，在北京大造宮室。這些事項，供應轉輸的財物都以數萬萬計，全由戶部支出。夏原吉都盡心籌劃，保証了國家各項開支。

永樂六年（1408年），明成祖命原吉監督軍民將木材運往北京，又派錦衣衛官校隨從，懲治怠工的人。夏原吉擔心違犯的人太多，便事先告誡他們，然後再出發，人們都非常感激他。永樂七年，明成祖北巡，命原吉兼理行在禮部、兵部和都察院事務。有兩個指揮使冒領月薪，明成祖想斬了他們。原吉說：「這不合法律，假如他們是真的盜賊，要怎樣判決他們呢？」成祖于是沒有殺他們。

永樂八年（1410年），明成祖北征，夏原吉輔佐太孫朱瞻基留守北京，總管行在九卿事務。當時各部門剛剛創建，每天早上，夏原吉進去輔佐太孫處理各項事務。退朝後，各部的郎官和御史又圍上來請示。夏原吉一邊回答一邊手批，不動聲色。北自行在，南達京師，人們都對他肅然起敬。明成祖回來後，賜給他鈔幣、鞍馬、牛酒，厚加慰勞，不久隨明成祖回南京，受命侍從朱瞻基週遊鄉里村落，考察民間疾苦。夏原吉拿了一些粘黃米粉進呈給朱瞻基，說：「請殿下將它吃了，以了解百姓生活的艱辛。」九年任滿，明成祖在便殿設宴，款待夏原吉和蹇義等人，明成祖指著兩人對群臣說：「高皇帝培養賢才留給我使用。各位想看古代名臣，這兩位便是。」此後夏原吉多次侍從朱瞻基，往來于南北兩京，途中還隨事獻上忠言，使朱瞻基獲得很多助益。

永樂十年（1412年），浙西大水肆虐，通政趙居任隱匿不管所聽到消息，周新奏報朝廷。夏原吉將趙氏解除職務。

永樂十八年（1420年），北京的宮室建成，明成祖派夏原吉南下召太子朱高熾和朱瞻基北上。回來後，夏原吉說：「經過多年營建，現在終于大功告成。應該安撫流亡在外的人，免除拖欠的各項徵收，使人民得以休養生息。」第二年，三大殿失火，夏原吉重申之前的請求。明成祖馬上命有關部門推行。當初，明成祖因三殿失火下詔求直言，主事蕭儀等群臣大都說遷都北京不便。明成祖大怒，處死蕭儀，說道：「當初要遷都時，曾與大臣們秘密討論過，很久才確定下來，並不是輕率決定的。」言官藉機彈劾大臣。明成祖命他們都跪在午門外辯論。大臣們都罵言官，夏原吉卻唯獨上奏說：「他們響應詔令而提出自己的意見，沒有犯罪。臣等一幫湊數的大臣，不能協同輔佐國家大事，應當有罪。」明成祖怒意消了，將雙方都寬恕了。有人指責夏原吉違背初衷。夏原吉說：「我們這些人任職很久了，雖然言語有失，陛下能夠僥倖原諒我們。如果言官得罪，那損失就不小了。」眾人這才佩服。

夏原吉雖然任戶部尚書，國家大事總是被明成祖召去詳加議論。明成祖每次御臨便殿門口，總是召夏原吉來談話，常常忘了時間，左右的人都不得聽聞。夏原吉退下後，總是畢恭畢敬，就像什麼都沒有參預一樣。平定安南後，明成祖問升官與賞賜哪樣便利。夏原吉回答說：「賞賜費用只是一次，是有限的；而升官後的費用，則是無限的。」明成祖聽從了。有西域法王來朝見，明成祖想到郊外去慰勞他，夏原吉說不行。到法王入宮後，夏原吉見而不拜。明成祖笑著說：「愛卿想效法韓愈嗎？」山東唐賽兒叛亂，被平定以後，有三千多脅從者被俘來京。夏原吉請求明成祖，將他們全部赦免。谷王朱橞反叛，明成祖懷疑長沙有人參與陰謀。夏原吉以全家一百人的性命做擔保，此事得以平息。

永樂十九年（1421年）冬，明成祖將要大舉遠征漠北，命夏原吉與禮部尚書呂震、兵部尚書方賓、工部尚書吳中等人一起討論，都說不宜出兵。他們還沒有上奏，正好明成祖召見方賓，方賓極力說興兵的費用不足。明成祖很不高興，召夏原吉來問邊防儲備情況，夏原吉回答說：「連年出兵，都無功而返，軍馬儲備已經損失十分之八九，加上災荒不斷髮生，現在已經內外交困了。況且您聖體欠安，還需要調養，就請遣將出征，不要勞動車駕了。」明成祖大怒，立即命令夏原吉出去治理開平的糧食儲備。而吳中進去所說的也和方賓一樣。明成祖更加憤怒，將夏原吉召回，關進內官監，並將大理寺丞鄒師顏也監禁起來，理由是他曾代理戶部事。方賓懼而自殺。明成祖于是抄了夏原吉的家，夏原吉甚清廉，除了皇帝賞賜的鈔票與錢幣外，家中只有布衣、瓦罐。第二年明成祖上北征，因糧盡而返。其後，又連年出塞，但都不見蒙古軍。在回到榆木川（今內蒙古呼倫貝爾市海拉爾區）時，成祖病危，對左右的人說：「夏原吉愛我。」明成祖逝世的消息傳到後三天，朱高熾跑到夏原吉的監獄，呼喊夏原吉，哭著告訴了他。夏原吉哭倒在地，許久不能起來。朱高熾令他出獄，商議喪禮事宜，又問赦免詔書該寫些什麼。夏原吉回答說要賑濟饑民，減省賦役，停罷下西洋的取寶船以及向雲南、交趾地區各道採辦金銀。朱高熾全部聽從。

洪熙年間

明仁宗即位後，恢復夏原吉的官職。當夏原吉還在獄中時，母親逝世，這時他請求回家守孝。明仁宗說：「您是老臣，應當與我共濟艱難。您有喪事，難道我就沒有嗎？」明仁宗給他優厚的賞賜，命他家人護喪，用驛車送回去下葬，又令有關官員治理喪事。夏原吉不敢再說什麼。不久加封為太子少傅。呂震是太子少師，朝拜班次在夏原吉之上，明仁宗命鴻臚寺將他列在夏原吉之下。進封少保，仍兼太子少傅、尚書，享受三職俸祿。夏原吉極力推辭，明仁宗允許他辭去太子少傅俸祿。賜給「繩愆糾繆」銀章，並在南北兩京建府第給他。

宣德年間

不久明仁宗逝世，太子朱瞻基從南京北上。夏原吉奉遺詔到北京盧溝橋迎接。明宣宗即位後，夏原吉作為先朝重臣更受敬重。宣德元年（1426年），漢王朱高煦叛亂，也以「靖難」為藉口，檄文列舉了各大臣的罪狀，夏原吉排在第一個。明宣宗晚上召大臣們來商議。楊榮首先勸明宣宗親征。明宣宗很為難。夏原吉說：「您難道不知道李景隆的故事嗎？臣昨天見到所派遣的將領（陽武侯薛祿），命令才下臉色就變了，臨事就可想而知了。而且兵貴神速，捲起盔甲，快步前進，正可以先聲奪人。楊榮的計策好。」明宣宗遂下了決心。回師後，明宣宗加倍賞賜，賜給夏原吉守門人三名。夏原吉以無功推辭，明宣宗不聽。

宣德三年（1428年），夏原吉隨明宣宗北巡。明宣宗拿過夏原吉袋裡的乾糧嘗了嘗，笑著說：「怎麼這麼難吃？」夏原吉答道：「軍中還有挨餓的呢。」明宣宗命賜給他大官吃的美食，並犒賞將士。夏原吉隨從明宣宗在兔兒山閱兵，明宣宗怒於諸將怠慢，令他們都打赤膊。夏原吉說：「將帥是國家的棟梁，怎能將他們凍死？」反覆極力諫阻。明宣宗說：「看在您的面上將他們放了。」夏原吉又與蹇義一起獲賜銀印，上面刻著「含弘貞靖」。明宣宗很會繪畫，曾親手畫了一幅《壽星圖》賜給夏原吉。明宣宗所賜的其他圖畫、衣物食品、器皿用具、銀幣和古玩，沒有一天沒有。

宣德五年（1430年），正月，明成祖、明仁宗兩朝實錄修成，明宣宗又賜給夏原吉金幣、鞍馬。夏原吉天明入宮謝恩，回家後逝世，終年六十五歲。贈太師，謚忠靖。明宣宗敕令戶部免除他家的賦稅徭役，並且以後世代都不再徵收。夏原吉歸葬湘陰夏家橋側之大明山。清代郭嵩燾竭夏元吉墓時，曰：「遺直如公真大度，老成當國有深謀」。

評價

燕王朱棣詢問翰林院的解縉各廷臣的長短，解縉回答：「夏原吉有德行雅量，卻不能遠離小人。」