成书过程

顺治十六年（1659年），顾祖禹开始著述，以二十一史为基本文献，结合方志，旁及稗官野史，康熙十三年（1674年），投靠耿精忠，却没有被接受，只得返回故里继续著作，康熙年间应徐乾学之聘，参与《大清一统志》的编修，此期间利用工作之便，遍阅徐家藏书，为《读史方舆纪要》的修撰累积大量的资料。康熙三十一年（1692年）终于完成此书。

内容

《读史方舆纪要》前九卷记述历代王朝的盛衰兴亡，内容包括历代州域，中间的一百十四卷，专记明代两京十三布政使司及所属府州县的疆域、沿革等，包括河渠、食货、屯田、马政、盐铁等，并记载其地发生的历史事件。如卷六十六称四川省：「志称蜀川土沃民殷，货贝充溢，自秦汉以来，迄于南宋，赋税皆为天下最。」还有「川渎异同」六卷，专叙禹贡山川。最后有《分野》一卷。另附《舆图要览》四卷，有两京十三布政使司、九边、黄河、海运、漕运及朝鲜、安南等图，「以显书之脉络」。此书集明代以前历史地理学之大成，对于山川、道里、关津无不注意察看，有浓厚的历史军事地理学特色，「盖将以为民族光复之用」。张之洞认为「此书专为兵事而作，意不在地理考证。」《读史方舆纪要》被誉为「海内奇书」，梅文鼎的《历算全书》、顾祖禹《读史方舆纪要》、李清《南北史合抄》，被称为三大奇书。本书亦有错误，例如福建南平市，元代为南剑路，《纪要》误作南建路。有嘉庆十七年（1812）龙氏刻本。日人青山定男编辑《读史方舆纪要索引·支那历代地名要览》一书。