生平

王莽代漢後，貶鉤町王為侯。鉤町王邯怨恨，牂柯大尹周欽詐殺邯。邯弟承攻殺周欽，州郡擊之，不能服。複殺益州大尹程隆。王莽遣平蠻將軍馮茂討伐益州。三年間士兵因疾病死亡有十分之七，但叛亂依舊未鎮壓。王莽召回馮茂並處死他。再派遣寧始將軍廉丹與庸部牧史熊征討。剛開始戰事順利，後來糧草無法跟上部隊，士卒飢疫，死者數萬。王莽眼看戰事焦灼，乾脆又召回了廉丹。

廉丹回到常安後，王莽準備讓廉丹和嚴尤一同討伐匈奴單于輿,因嚴尤反對而作罷。

綠林赤眉起義後，任更始將軍，地皇三年（22年）孟夏，與太師王匡率十幾萬大軍，前往山東，鎮壓樊崇赤眉軍，沿途部隊姦淫燒殺，無惡不作，屠殺百姓近萬人。民間流傳歌謠：「寧逢赤眉，不逢太師（王匡），太師尚可，更始（廉丹）殺我」。廉丹下屬馮衍認為新室之興，英俊不附，海內潰亂，人懷漢德，勸廉丹屯兵大郡，背叛王莽以待時變，廉丹不聽。廉丹、王匡進軍無鹽（今山東東平縣），順利攻破。赤眉軍董憲等眾數萬人在梁郡，王匡欲進擊之，廉丹以為剛打下無鹽，戰士疲勞，當休養生息。王匡不聽，引兵獨進，廉丹隨之。合戰成昌（今山東東平東南無鹽村附近），兵敗，王匡逃走。廉丹大罵王匡：「小兒可走，吾不可！」最終戰死。廉丹手下校尉汝雲、王隆等二十餘人聽說廉丹戰死，感慨地說：「廉公已死，我們誰還有臉活著！」于是衝入董憲軍中，全部陣亡。整個王匡、廉丹聯軍被殲萬餘人。史稱「成昌之戰」。王莽聽聞廉丹戰死後感到悲傷，下詔賜謚廉丹為果公。有孫名廉范。