耶律撻烈沉厚多智，多計謀，四十歲之前沒有出仕。遼太宗會同年間，耶律撻烈為邊部令穩。具重才，有政績；善領兵，賞罰信明，深得軍心。遼穆宗應歷二年（952年）三月，升南院大王。任內，均賦役，勸耕稼，戶口繁殖，朝野盛讚稱「富民大王」。應歷四年（954年），領西南道軍南下援助北漢攻打後周，在忻口擊敗周將符彥卿，斬殺史彥超。應歷十四年（964年），以西南面招討使領兵援助北漢，退宋兵。應歷十八年（968年），北宋大軍圍太原，以西南面行軍都統、兵馬總管發諸道兵往救，兵出雁門，宋軍兵退。當時契丹對中原政策為聯北漢以抗後周、北宋，他使河東之地不為周、宋所並。景宗保寧元年（969年），加兼政事令。致仕後，乾亨年間，被遼景宗召見，後來得病而卒，年七十九歲。

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