林之望自幼聰穎，家境貧寒，刻苦讀書，道光二十四年（1844年）中式第一名舉人（解元），道光二十七年（1847年）中二甲進士，選庶吉士，散館授編修。咸豐六年（1856 年）任御史。官至湖北布政使，不久辭官歸里。光緒四年（1878年）攝纂《安徽通志》。曾主講廬陽書院、賡陽書院。光緒十年卒。

林之望工詩文，著作甚多，現存《荊居書屋詩文集》、《春明館賦稿》、《覺世經解》、《養蒙金鑒》等。