建興三年（315年）正月，晉愍帝以侍中宋哲為平東將軍，駐軍華陰。建興四年（316年）八月，漢國劉曜進逼京師長安，京城內外斷絕聯繫，鎮西將軍焦嵩、平東將軍宋哲、新平郡太守竺恢等一同奔赴國難。建興五年（317年）正月，平東將軍宋哲投奔江南。二月廿八日，宋哲到建康，宣讀晉愍帝詔書，讓丞相司馬睿總攝朝政，儘早克複舊都，修整宗廟陵墓，雪國家大恥。司馬睿自稱晉王，建立東晉。次年，司馬睿知道晉愍帝的死訊，稱皇帝，即晉元帝。